過去兩年來，多數的歐洲決策者及美國的許多政治人物與學者始終沉緬於一項極具破壞力的經濟理論。根據這項理論，各國政府因應經濟嚴重衰退的方法，應該是緊縮財政並縮小開支，藉以平衡預算，而不是按照教科書的說法，必須擴大開支，以抵銷民間需求減少所產生的衝擊。
批評者一開始就強調，衰退期間緊縮財政只會導致衰退更嚴重。然而緊縮派聲稱，結果一定相反。為什麼？因為信心！歐洲央行前總裁特里謝曾經說：「可提振信心的政策必將助長而不是阻礙經濟復甦。」美國國會的共和黨人附和這項說法。背後的概念是，信心效應必定會出現，然後獎賞決策者的財政美德。
好消息是，許多有影響力的人士終於承認，信心效應是神話。壞消息是，儘管如此承認，歐洲與美國短期內似乎不可能改弦易轍。我們從未完全擁抱這項理論，但實際上卻仍採取緊縮政策，只不過是以大幅縮減州與地方政府的開支及僱員來進行。
對信心效應的堅定信仰，曾經在歐洲發揮良好的效果，正如它在胡佛時期的美國發揮效果。在西班牙以至拉脫維亞的歐洲邊緣地帶，緊縮政策已經產生相當於大蕭條的嚴重衰退及失業，信心效應至今卻不見蹤影。就連在英國也是如此，英國兩年前就改採緊縮政策，獲大西洋兩岸的決策精英同聲喝采。
這不是新聞，因為緊縮政策無法奏效的結果早已非常明顯。然而歐洲領袖一再否認，聲稱他們的政策隨時都會奏效，同時根據最薄弱的證據慶祝自以為是的勝利。長期承受煎熬的愛爾蘭兩度被捧為成功的實例，分別是在2010年初與2011年秋季，但所謂的成功每次都化為泡影。採取緊縮政策三年後，愛爾蘭經濟仍未真正復甦。
然而過去幾星期以來，部分現象已經改變。荷蘭聯合政府因為有關緊縮政策之爭而瓦解；隱約反對緊縮的社會黨候選人歐蘭德在法國總統大選首輪投票中領先；經濟報告顯示，英國在當前衰退中的表現不及1930年代等因素。這些發展似乎終於打破一味否認的銅牆鐵壁，各方突然承認，緊縮政策罔效。
目前的問題是，他們準備怎麼做？我擔心，答案可能是，他們不會有什麼作為。
原因之一是，緊縮派放棄希望之餘，似乎並未放棄恐懼——聲稱如果不縮減開支，我們勢必步上希臘的後塵，承受借貸成本大增的苦果。
宣稱唯有緊縮才能安撫市場，與宣稱信心效應會帶來繁榮的說法同樣錯誤。大約三年前，華爾街日報說，債券義勇軍(bond vigilantes)已對美國國債展開攻擊；但今天借貸成本不僅維持在低檔，甚至已減半。10多年來，日本一再面臨有關債務的嚴重警告，然而至本週為止，日本的長期借貸利率不到1%。
如今，嚴肅的分析家聲稱，經濟衰退下採取財政緊縮政策可能產生反效果，後果包括導致經濟萎縮更甚與衝擊長期歲入。換言之，緊縮政策可能使債務前景更惡化而不是改善。
信心神話看似已經破滅之際，赤字恐懼的故事仍然受到歡迎。扞衛英國政策的人士罔顧檢討這些政策的呼聲，即使它們無法產生效果亦然，理由是，放寬緊縮將導致借貸成本大增。
我們因此陷入殭屍經濟政策的絕境。這些政策早該拋棄，但卻持續存在。恐懼統治何時結束的問題無解。
