位於黔東南中部、清水江劍河段下游沿岸的觀麼、敏洞、南寨、南加四個鄉鎮的部分高山苗族村寨，千百年來隱匿著一個相對封閉的苗族支系部落，在這支部落中，女性服飾的特殊元素再現了農耕時期人類最原始的生存需求和嚮往。它們在刺繡原材料、加工、工藝以及文化符號的表達方式上與眾不同。目前，是世界上僅存的，也是非常特殊的一個刺繡種類。至今，這種工藝從脫棉、紡紗、織布、漿染到繡製成品等各個環節，仍沿襲使用傳統的竹木質器械和手工技藝。近現代文明不斷衝擊著人們的生活，也極大地改善了人類生活的物質條件和精神環境，但在這支苗族部落生存的各區域內，傳統的生產方式、民俗、建築和服飾，到處都展示著遠古農耕文明的古老痕跡。
苗族服飾，有「穿在身上的史書」之說，其歷史久遠，淵源至今已無從考究。據《苗族古歌》載：大約在唐末宋初，苗族首次遷徙至今劍河縣境內，至今已有一千多年歷史。錫繡服飾是縣境內十二種苗族服飾中最獨特的一種，從表象上看，錫繡服飾製品端莊古樸的服飾特點至今仍遺存著春秋戰國時武士戎裝的甲冑之風。在材料的使用上，金屬「錫」的使用與甲冑功能之間是否存在必然的聯繫，有待進一步考證。2008年，我們在進行「苗族銀飾鍛造技藝」的普查中，竟意外發現，早期苗族服飾上佩戴的銀鎖（胸飾），在《苗族古歌》傳唱中，即是由冷兵器時期具有防禦功能的護心鏡結合苗族巫術的理念演變而來。錫繡文化獨特而神秘，繼1997年英國皇家藝術獎獲得者夏麗絲女士率團至南寨鄉柳富村考察後，美國、日本、英、法、荷蘭等國專家學者紛至沓來，競相收藏，以求探究並揭開其神秘的面紗。隨後，中國美術館也進行了收藏。
錫繡的特徵
錫繡的特徵在材料上使用金屬「錫」最終來完成一件刺繡品，這在世界工藝美術史上當屬絕無僅有。其視覺效果是在粗獷的深色麵料上綴以銀白色的小錫節，故質感強烈、古樸而生動，特別是在陽光下與苗族姑娘同時佩戴的銀飾相輝映，更顯熠熠生輝，其色彩高貴典雅；在紋飾上它所採用的圖案均為高度抽象的幾何紋，這一特徵亦有別於當地其它傳統苗繡及國內蘇、湘、京、粵、蜀、甌、顧繡品類所採用的具象圖案，但卻與信奉伊斯蘭教的阿拉伯民族圖案相似；在色彩上，錫繡主體以金屬「錫」的自然色為主色調，雖在其間亦輔以黑、紅、藍、綠等彩色暗花，但若將錫繡與色彩濃艷的中國其它傳統刺繡品放在一起卻有著鮮明的對比，錫繡色彩質樸而高貴。錫繡之於服飾，分三個部分,除夏裝的背部飾件與上衣相縫貼且有自然懸垂的「雨滴線」外，前、後裙片皆是獨立的飾片繫於腰間，並覆蓋在百褶裙上。前裙片寬約17.7厘米,長約44厘米,後裙片寬約19.5厘米,長約46厘米，背部飾件寬約17.2厘米,長約20厘米，雨滴線與飾件等寬,長41厘米以內。其中前裙片與後、背部飾片的區別在於：前裙片的整體效果是單純的黑底銀花，且圖案略大；而後、背片圖案略小兼有暗花。錫繡圖案雖由看似相同的幾何紋樣構成,但其似有卻無的(規律)連接分布中卻有明確的象徵和寓意，以最具典型的後裙片為例，圖案中具有象徵性的女兒紋、魚紋、嶺灣、雞足、花簇、牛鞍、秤勾、小人頭、老人頭、木工彎尺、耙紋、山嶺、屋脊等都寄寓了苗族女性最原始的生活嚮往……
錫繡的技法
錫繡飾品的前裙片(前擺)與後裙片(後擺)及背部飾件(背搭)不僅圖案有所區別,而且在工藝流程上也不盡相同。前擺的製作是先在未經浸染的白色家機布上用黑色棉線將圖案繡成,然後浸染漿制,最後將圖案上的棉線挑出,再用錫絲將其穿扣並鑲邊而成;而後擺及背搭所用的麵料則是用預染好的彩色棉線(暗色調)按一定的圖紋織成。底紋繡制分兩道工序,先用單色棉線按傳統圖案刺繡,然後用彩色絲線在圖案的空隙間補繡花飾,最後用錫絲沿單色線圖案穿扣完成,其效果是在錫紋的間隙中還可見到絲線繡制的彩色暗花。錫繡最後一道工序所用的錫，早期多從貨郎手裡購置，使用前將錫錠熱溶後澆在石板上，並反覆錘煉成薄片，刺繡時再剪制而成。
錫繡的傳承
錫繡工藝當屬苗族母系文化，其技藝紛繁複雜。苗族少女多從母輩的言傳身教中吸取。錫繡樣稿不同於苗族其它刺繡種類所用的剪紙或手繪底稿，女子出嫁時，母親將繡好各式傳統圖案的繡片作為陪嫁物相贈，如此世代沿襲。
錫繡工藝獨特，技術性強，耗日長久，該支系苗族少女於婚前多不參加繁重勞動，閑暇之餘，三五成群聚在一起，為自己繡制嫁妝，婚前至多能做兩套。
2006年，以錫繡工藝為代表的劍河苗繡被國務院公布為第一批國家級非物質文化遺產名錄。
2009年，以錫繡文化元素為特徵、由著名服裝設計師林雪飛女士設計的苗族錫繡晚禮服參加在瑞典首都斯德哥爾摩舉行的歐洲婚紗服裝發布會上，被主辦方作為壓軸作品表演，引起極大轟動。
