麵包大小衛星 將勘測系外行星生命(圖)

世界上首批麵包片大小的衛星將用於勘測系外行星的神秘生命。(NASA)

這種納米等級的勘測衛星計畫於2012年發射，其唯一的用途功能是發現太陽系外類似地球可能支持生命體存活的星體。　　

這種納米等級的勘測衛星計畫於2012年發射，其唯一的用途功能是發現太陽系外類似地球可能支持生命體存活的星體。德雷珀實驗室太空系統主管西穆斯-透西在美國麻省理工學院研究員的幫助下成功研製這種系外行星勘測衛星(ExoPlanetSat)，並稱這是一項創新性太空任務。

西穆斯說：「雖然目前太空軌道已部署了大量的人造衛星，但它們通常用於簡單的通訊或者太空觀測任務。我們的系外行星勘測衛星計畫尚屬首例，此前沒有類似的人造衛星勘測計畫。」

據悉，系外行星勘測衛星僅有麵包片大小，寬10厘米，長30厘米，該人造衛星通過勘測環繞衛星途經恆星前方時可測定恆星的亮度變化，經過計算一顆恆星的昏暗程度，科學家能計算出凌日行星的體積大小。

通過計算凌日行星環繞恆星的運行時間，可以計算出這顆行星距離恆星有多遠。測量一顆恆星的亮度變化意味著該探測器必須保持穩定，任何干擾將導致圖像模糊無法使用。該人造衛星所採用的特殊技術能夠確保干擾影響降至最小化。

專家稱，微型人造衛星的設計目的是實現與大型衛星的協同工作，比如美國宇航局兩年前發射的開普勒探測器。

這種納米人造衛星由太陽能電池板提供電能，能對大約15萬顆恆星進行勘測，被認為極具未來研究價值。

每顆系外行星勘測衛星的成本約37.9萬英鎊，其使用期僅有1-2年時間。科學家希望未來發射一支納米衛星艦隊用於數以百計的恆星，從而確定其行星系統內部是否有類地行星。