勃列日涅夫執政18年。他廢除了赫魯曉夫的限制幹部任期的制度，許多高級幹部一直連任下去而不挪窩。勃列日涅夫本人後期長期患病，實際上已經無力視事，他本人也曾有退意。1979年4月勃列日涅夫召集政治局委員開會，宣布他非常累了，打算退休。全體政治局委員都友好地表示反對，並保證要為總書記創造適當的工作條件，以便「親愛的列昂尼德·伊里奇能夠繼續富有成果地為蘇聯人民和全體進步人類工作」。親信們堅持由他主政，硬要這個病人支撐著出頭露面，因為這個病人代表他們的利益，只要他不倒，黨內爭權的鬥爭就可以被壓住，大家都團結在總書記周圍。並且政治局委員們也沒有忘記斯大林的花招——斯大林多次宣布辭去全部黨政職務，然後看看誰敢表示贊同。誰能保證勃列日涅夫不是玩同樣的花招呢？沒有人敢冒險！
勃列日涅夫確實也考慮過後繼者的問題。法國總統德斯坦在回憶錄中說，1976年間勃列日涅夫非常看好列寧格勒黨組織的領導人格裡戈裡·羅曼諾夫，認為此人是整個中央委員會中最有才幹的幹部，如果他再多學一點，完全可以坐上總書記的交椅。但此後有傳言說，他為女兒結婚動用了收藏在埃爾米塔施博物館的沙皇家庭餐具，而其客人偏偏又打碎了其中一件。羅曼諾夫的官運就此結束。1980年5月，勃列日涅夫賞識的已經是有經驗的黨的機關工作者契爾年科。
烏克蘭共產黨首腦謝爾比茨基是勃列日涅夫的心腹之一。有一次他向勃列日涅夫匯報烏克蘭的成績，博得勃列日涅夫歡心，於是勃列日涅夫指著自己的圈椅說：「沃洛佳，我走後你就來坐這個位置。」（《戈爾巴喬夫回憶錄》上冊，社會科學文獻出版社2003年版，第228頁。）這個說法得到主管黨的幹部的伊萬·卡皮托諾夫的證實。勃列日涅夫去世前夕，曾同他談過話，談話過程中勃列日涅夫指著自己的坐椅說：看到這張坐椅了嗎？過幾個月謝爾比茨基將坐在上面。所有的幹部問題都要據此安排。
想登上總書記寶座的大有人在。蘇斯洛夫去世後，葛羅米柯就想接替蘇斯洛夫登上第二把手的寶座，一旦成功，接班就有望了。但戈爾巴喬夫、烏斯季諾夫都認為應當由安德羅波夫來擔任第二把手。
安德羅波夫也為此苦心經營多年。勃列日涅夫通過政變上臺後，需要鞏固和加強自己的地位。時任中央國際部部長的安德羅波夫是最早表示效忠的人員之一，所以他在1967年獲得重要任命，當上國家安全委員會主席的要職。安利用這個位置逐步擴展自己的權力，據說曾多次策劃針對勃列日涅夫的陰謀。
當時，契爾年科同安德羅波夫競爭得非常激烈，以至於中央全會決定安德羅波夫擔任第二把手之後，契爾年科繼續主持政治局會議而不撒手，直到有一天安德羅波夫搞了一場「內部政變」，逕直坐到會議主席位置上才算扭轉了這個不正常局面。
1982年11月勃列日涅夫去世，黨內元老烏斯季諾夫、葛羅米柯、吉洪諾夫在「小圈子」內碰過了頭，決定讓安德羅波夫擔任中央總書記，政治局會議根據吉洪諾夫的提議，同意安德羅波夫為中央總書記的候選人，然後由中央全會正式表決通過。
安德羅波夫在勃列日涅夫生前擔任了中央書記，這也為他後來擔任總書記提供了有力的保障，但是最後還是幕後的「小圈子」拍板決定安德羅波夫的命運。這是一種暗箱操作，一千多萬蘇共黨員是沒有任何發言權的，即使中央委員們也沒有發言權，擺在政治局委員們面前的是一個不容異議的現成方案，他們的任務僅僅是舉手同意而已。這從一年後安德羅波夫去世後接班人的最後敲定可以看得非常清楚。
