一項最新研究發現，北半球低溫層的融化會減弱地表對陽光的反射能力，或將加劇日益嚴峻的全球變暖現象。相關研究發表在最新一期《自然·地球科學》雜誌上。
研究人員是在對1979年到2008年的衛星數據進行研究後作出上述判斷的。負責該研究的美國密歇根大學副教授馬克·弗蘭納說，他們在對衛星圖像進行對比後發現，位於北極圈附近的海冰、冰川以及格陵蘭島的冰層面積正在逐漸萎縮，地球表面白色覆蓋物日漸減少，深色的裸露土壤卻越來越多，這將使地表吸收的熱量比以往更多。目前在北極低溫層每平方米的冰雪大約能將3.3瓦的太陽能反射回大氣層上部，這種對陽光的反射能力比20世紀70年代後期已經減少了0.45瓦。
弗蘭納說，這反映了太陽對地球的加熱作用可能比目前氣候模型所預計的要大得多。位於北極的低溫層既能對氣候變化最先作出反應，也能對其變化趨勢產生不可忽略的影響。隨著越來越多的地面和水面裸露在陽光下，地球的吸熱能力會進一步增強，從而加速周邊冰雪的融化速度。目前北極區域的海冰已經出現逐年縮小的趨勢，聯合國政府間氣候變化專門委員會將其歸咎於最近10年來人類使用化石燃料所產生的溫室氣體。
研究估計，北半球平均溫度每上升一攝氏度就意味著，北極每平方米的雪和冰對陽光的反射能力分別下降0.3瓦和1.1瓦。過去30年來，北半球的平均氣溫已經上升了0.75攝氏度。在全球範圍內，地球每平方米地表在一年時間中大約吸收了240瓦的太陽能，而如果沒有北半球冰雪的反射作用，每平方米的地表將多吸收額外3.3瓦的太陽能。
不少研究認為，北極海冰極有可能在本世紀末某一個溫度較高的夏季消失，而這將嚴重威脅到周邊人類以及北極熊等動物的生存，同時也將對全球氣候產生重大影響。但是弗蘭納說，由於以上所有研究所依據的數據只有30年的歷史，目前還不能按照這種融化速度對未來的情況作出推斷。除此之外，還有很多因素會對氣候變化產生影響，如在溫暖區域的上空是否有大量雲層（這些白色的雲層同樣能對陽光進行有效的反射）以及大氣中是否存在更多能吸收熱量的水蒸氣等。
據瞭解，目前這項研究還並沒有涉及南極，那裡比北極更冷，冰雪也更多，但其對氣候變化的反應卻不如北極那麼敏感。
