灰姑娘，最早是德國格林童話中的人物。那是一個心地善良有孝心的女孩，但是她很不幸，受到繼母和姐姐們的長期虐待，被迫在廚房裡做女佣，整天灰頭土臉的，過著暗淡無光的日子。後來因為她善待小動物和孝敬父母，感動了上天，得到仙女們的幫助，贏得了一位王子的愛情，從此過上幸福的生活。由於這則童話影響深遠，「灰姑娘」就變成了一個代名詞，代指一切心地善良但處境不佳、自身條件並不出眾的女孩，因為邂逅一位優秀男子並雙雙墜入愛河，從此變成一個光鮮亮麗、眾人矚目、生活幸福的女人。
西漢、東漢之間，南陽新野（在今河南省）有一位女子，也有類似灰姑娘的經歷。童話中的灰姑娘，在遇到王子之前，吃盡了苦頭。而這位南陽女子雖然出身微賤，七歲便沒有了父親，但是沒有長期虐待她的後娘和眾姐姐。歐洲歷史上多城邦制時代，小國林立。因此王子特別多，說句玩笑話，歐洲的王子只相當於中國的「村長兒子」。而這位南陽女子，愛情婚姻的對象卻是比王子尊貴得多的皇帝，而且是文武兼備、性情和順的開國皇帝。另外，古今中外，紅顏大多心比天高命比紙薄，不惟恩愛無法到頭，就是性命也常常不能保全。而這位南陽女子，不但得到了丈夫終生不渝的愛情，而且死後還盡享尊榮，不乏景仰之人。因為這種種情況，我們不妨稱她為歷史上最幸運的灰姑娘。
這位女子名叫陰麗華，她的王子就是東漢的開國君主光武帝劉秀。她的故事記載在《後漢書•皇后紀》中。劉秀是南陽蔡陽人，發達之前有一次去新野，聽當地人說陰麗華是個美女，於是心生愛慕。不久到了首都長安，看見負責宮牆外戒備及水火等突發情況的軍官執金吾，隨從騎兵威武雄壯，不禁感嘆道：「仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。」更始元年（公元23年）六月，參加反對王莽起義軍並且做了將軍的劉秀，就娶了陰麗華，將她安置在一個叫宛當成裡的地方。
那一年，陰麗華十九歲。第三年，做了皇帝的劉秀，讓屬下去把她以及其他幾位妃嬪都接到洛陽，陰麗華被冊封為貴人。由於陰麗華文靜仁慈，劉秀幾次想冊封她為皇后，但是都被她拒絕了。陰麗華拒絕的主要原因是，另一位妃嬪真定人郭聖通是劉秀三個兒子的母親。無奈，劉秀只好冊立郭聖通為皇后。建武四年（28），陰麗華跟隨劉秀征討彭寵，在元氏給劉秀生了第四個兒子，即劉秀死後繼位的孝明帝劉莊。又過了五年，陰家發生了一件悲慘的事情，有強盜劫殺了陰麗華的母親鄧氏和弟弟陰欣。劉秀為此感到非常難過，想起自己當年四處征戰，跟陰麗華天各一方。做了皇帝之後，幸好二人均安然無恙，得以團聚，卻不料陰家遭此大難。
不難想像，劉秀從此對陰麗華更是憐愛有加。與此同時，光武帝對皇后郭氏的寵愛卻日漸衰減。這自然引起了郭氏的不滿，心懷怨恨，大約也做了一些不太妥當的事情。而這又讓劉秀十分惱怒，於是，建武十七年（41），他便將郭氏由皇后降為中山王太后——她的中子劉輔被封為中山王，冊封陰麗華為皇后。做了皇后的陰麗華，更加恭順節儉，不再有什麼嗜好和娛樂，平時也不跟人隨便開玩笑。對晚輩仁慈，待長輩孝敬，足以母儀天下。每次說到早逝的父親，她總是淚流滿面。劉秀看見，常常為之嘆息。
陰麗華的皇后身份，一直持續到建武中元二年（57）二月劉秀駕崩。接著，又被明帝劉莊尊為皇太后。陰麗華活到明帝永平七年（64），六十歲上去世，皇后、皇太后，她前後做了二十四年。在皇帝擁有眾多妃嬪、宮闈鬥爭尖銳激烈的封建時代，這是十分難得的結果。
可能是「好事不出門壞事傳千里」的人心原理起作用，歷史有個規律，幸福、溫和的女人往往籍籍無名，只有那些經歷悲慘和性情暴戾的女人，才名垂青史，或流芳百世，或遺臭萬年。陰麗華應該屬於前一類女人，但是，因為劉秀早年一句並不多麼遠大的人生理想，而令後人心生艷羨，不時有人會說起她和她的愛情故事。唐代偉大詩人李白，就曾兩次在詩歌裡以景慕、讚美的口吻寫到她。「聞與陰麗華，風煙接鄰里」（《寄遠十一首》其四），「麗華秀玉色，漢女嬌朱顏」（《南都行》）。這實在是一件難得的幸事。
陰麗華及其愛情故事之所以時常被後代人說起，我認為主要原因有兩個：一個是，劉秀的理想（娶嬌妻、得好官職）在男人的世界裡具有普遍性。據說日本有位前首相，他的人生理想就是劉秀理想的放大版，「醒弄天下權，醉臥美人膝」。不過，結合他們日後的實際兌現情況，日本首相像是在說大話，而劉秀則像是故作低調。還有一個是，陰麗華既符合了大多數男人夢中情人和理想妻子的標準，既有外貌，又有內美；也符合了大多數女人的人生理想，嫁一個多金有權且溫柔體貼的男人，幸福地過一生。
