袁枚四十歲左右的時候，相士胡文炳為他佔了一卦。說他六十三歲生子，七十六歲壽終。後來袁枚果然是六十三歲生子。欣喜之餘，袁枚又禁不住暗自思忖。若果胡文炳的話應驗的話，七十六歲當是自己的生死大限。一想到這，袁枚頓時變得惴惴不安起來。
或許正是應了那句「疑心生暗鬼」，到了七十六歲這一年，袁枚的身體果然是大不如前。先是夢見僧道言死，繼而又「忽嬰腹疾形神枯」，於是袁枚深信自己是死期將至。那麼，面對死亡，袁枚是何心境，又有何舉動呢？一想到自己不久就要遠離人世，袁枚第一反應是趕緊為自己做歌自挽。袁枚的自輓歌題目很長，叫《腹疾久而不癒，作歌自挽，邀好我者同作焉，不拘體，不限韻》。歌云：
人生如客耳，有來必有去。其來既無端，其去亦無故。
但其臨去時，各有一條路……
逝者如斯夫，水流花不住。但願著翅飛，豈肯回頭顧？
偉哉造化爐，洪鈞大鼓鑄。我學不祥金，躍冶自號呼。
作速海風迎，仙龕陪白傅。或游天外天，目睹所未睹。
勿再入輪迴，依舊詩人作。
袁枚不光自己寫自祭文、自輓詩，而且還廣泛號召同仁好友給他寫輓詩。朋友們不好意思為活著的人寫輓歌，所以響應者寥寥。見此狀，袁枚又寫了《見諸公挽章不至，口號四首催之》，對大家進行引導和鼓勵。其中三首寫道：
久住人間去已遲，行期將近自家知。老夫未肯空歸去，處處敲門索輓詩。
莫怪詩人萬念空，一言我且問諸公：韓蘇李杜從頭數，誰是人間七十翁。
臘盡春歸又見梅，三才萬象總輪迴。人人有死何須諱，都是當初死過來。
第一首是說自己不想空著手離開人世，所以要大家多為自己寫點輓詩。第二首是說韓愈、蘇軾、李白、杜甫等大家都沒能活到七十歲（作者註：韓愈（768∼824）五十七歲、蘇軾（1037∼1101）六十六歲、李白（701∼762年）六十二歲，杜甫（712∼770）五十九歲。），而自己已經是七十六了，相比之下，已很滿足了。第三首是說人人皆有一死，不必忌諱，更何況人人都是從死那裡生出來的。在袁枚的一再索求下，趙翼、姚鼐、孫士毅、錢維喬、法式善、洪亮吉、錢大昕等30餘人被迫寫了輓詩。這些詩或調侃、或挽留、或讚美，一時成為文壇佳話。
到了七十六歲這年的除夕，一直處於惶恐之中的詩人袁枚愈發認為自己的生死大限到了。於是除夕之夜袁枚早早地就將家人召至身旁，一一話別後，他便坐在那靜靜地等待死亡的降臨。此時，包括八十三歲的姐姐在內全家人都在惴惴不安地守著他「坐以待死」。隨著一生雞叫，「七十六歲那年」很快成為過去。苦苦等待的死神並沒有降臨，全家人為之欣喜。袁枚更是高興的手舞足蹈。一邊跳一邊大叫：「我要把自己的名字改叫‘劉更生’，不，不，應該叫‘李延年’」。為了表示慶賀，袁枚一口氣寫下了七首詩《除夕告存戲作七絕句》。其中三首寫道：
八十三齡老姊扶，白頭內子笑提壺。倘非造化丹青手，誰寫《隨園家慶圖》？
生壙司空久造成，家家生挽和淵明。如何竟失閻羅信，唱殺《陽關》馬不行。
過此流年又轉頭，關心枕上數更籌。諸公莫信袁絲達，未到雞鳴我尚愁。
第一首講全家人的歡慶景象無法用人間圖畫表達。第二首講自己早做好了遠行的準備，可惜閻羅王卻沒有按時來迎接，結果送行的輓歌唱了一遍又一遍，卻無法啟行。第三首說自己並非真正的曠達之人，雞鳴天亮之前，依然是憂心忡忡地害怕死。
在給友人的信中，袁枚這樣坦言他的生死態度：
「人在天地間，不有生，何有死？若雲死可悲，當知生已誤。」
不僅如此，他還說：
「人之所以有死生者，命也；其所以命有長短者，氣數也；其所以有氣數者，雖問聖人，聖人亦不能知也，任其自然而已」。
正是因為擁有正視人生總有一死的泰然態度，袁枚才有興致以自己的死作為「聊以自誤」的題材，不僅自己寫自祭文、自輓詩而且邀請別人也寫輓詩；正是因為練就了曠達的人生觀袁枚才能在關鍵時候堪破生死大限，成為名傳後世的82歲高齡的「一代文星兼壽星」。
