在中國大陸網際網路的虛擬空間裡，常常可以看到網民們對所謂「五毛黨」的嘻笑怒罵。而在現實生活中，這個正式名為「網路評論員」的群體卻幾乎看不到蹤影。
廣東茂名市的社區網站上有一條消息稱，茂名市委宣傳部在今年5月10號舉辦了全市網路評論員培訓班。據市委宣傳部的工作人員介紹說，這是一次內部會議，參加會議的都來自市政府直屬單位。這位工作人員說：「是各個單位的，我們有針對對象的，不是向社會上招。(培訓會)沒有資料，只是請老師來上課。」
社區網站的消息說，參加培訓的有60多名當地政府部門和重點網站的網評員，到會主講的包括廣東省新聞辦公室的負責人以及一些資深媒體人，培訓內容包括「網路輿情引導創新與實戰案例分析」。
*網路輿論力大，政府力圖隨時控制*
據人民網輿情監測室對去年有較大影響力的社會熱點事件的分析顯示，由網路爆料而引發公眾輿論關注的有近三成，顯示出網際網路在輿論集結上的迅速有效。
中國大陸作家冉雲飛認為，正因為此，「網路輿情」成了近些年來中國大陸從中央到地方的宣傳部門首要關心的問題。北京大學新聞與傳播學院副教授胡泳也曾經對媒體表示，他發現每個旅遊城市的機場都設有「網路輿情管理處」，以快速處理網上的負面消息，表明「輿情管理人員已經深入中國的毛細血管」。
能夠隨時隨處觀察輿情，並做出反應的這些管理人員，便是幾年前開始出現、並一度被視為政績工程而得到宣揚的「網路評論員」，也有地方稱為網路通訊員、網路監督員、義務監督員等。據相關人士透露，這些人大致分為兩種，就是新聞網站的專職網評員，和政府系統的兼職網評員。他們的職責便是以普通網民的身份發表與中國政府，以及各級行政機關的觀點一致的網路評論文章。
*兼職網評員自信會對政府有幫助*
廣東省公安機關的一個開通不久的網站，剛剛聘用了30名義務監督員。他們中包括了政府公務員、其他職業人員和個體戶等。在一家技術公司上班的房小姐便是其中之一。她認為自己的社會責任感比較強，對一些社會矛盾問題平時都在留意，因此很高興自己被選作網路監督員。
她說：「那天去公安廳領了證以後就算正式上崗了吧。」
房小姐說，領的是聘用證。她上崗幾天來基本上除了睡覺和出去玩的時間，剩下的時間幾乎都是開著電腦上網。她說，她比較關注對其他網民的留言進行評論。監督員們可以對網站上任何一個帖子的內容加以回覆，但是要遵守上級機關的一個正確回覆的處理意見，這是不同於一般網民的地方。
她說：「作為義務監督員，當然肯定要站在一定的立場上去考慮自己說的話，就是一定會衡量自己說話的一個標準，普通的會員肯定有權利自由發言，但是我們作為一個網站監督員，考慮的因素比較多，就是要比較客觀地評價一件事情。」
監督員們常常互通信息，並通過一個不對外公開的網上交流組，來和領導們交換意見。另一位也在這個網站上擔任監督員的黃先生說：「我們監督員有個QQ群，有些信息都會在QQ群上說一下。公安網裡面也有一些幹部在(QQ群)裡面。」
*冉雲飛：隱形網評員無處不在*
目前中國大陸各地方機關、網路媒體究竟有多少網評員，很難統計出具體數字。其中一個重要原因是很多召集、聘用網評員的機構開始將消息保密。湖北通山縣在去年8月份發出的招收網評員的通知中，便特別提到信息保密制度，就是網評工作「一律不作公開報導，只做不說，嚴格保密」，同時也規定不許泄露網評員的身份。
同時，網評員們由於受到不少其他網民們的批評和嘲諷，更不願意暴露自己的身份。經常在網上發表批評性文章的四川作家冉雲飛說，在他的博客後面跟貼的一定有不少網評員，不過，沒有人敢向他承認自己的身份。這些網評員們無處不在，是一支只聞其聲，不見其人的隱形隊伍。
冉雲飛說：「每一個部門其實都有網評員，你要知道現在是事發的多發時刻，每一個部門都不可以掉以輕心，認為我們的部門不可能產生那種群體事件或者突發事件，每一個部門都配備有網評員，但是新聞出版局，宣傳部、文明辦，紀委，這是網評員的主要戰場。」
*網評員與「五毛」稱呼的由來*
據媒體早期的報導，網路評論員最早是在南京大學的官方留言板出現的。當時校方為了整改之前學生自辦的小百合留言板，杜絕負面信息導向，在2005年4月開始指定部分學生和教師擔任網評員，負責在必要時候對網上言論進行疏導。
而最早提及網評員的公文之一、網路流傳的安徽省一份2006年初的宣傳工作報告，又提到中共湖南長沙市委外宣辦2004年10月就開始選聘網評員。報告還說這些網評員大都來自市機關，每月有600元人民幣底薪。
網路上還有廣泛流傳的消息說，這些網評員們根據發表的評論數量多少再另計酬，每一則評論可得到人民幣5毛錢。很多人認為這就是「五毛」名稱的由來。
*網評員發文跟貼付費說法不一*
不過，在廣東公安系統的一個網站上擔任網評員的黃先生表示對「五毛」一無所知。他說：「我真沒有聽說過五毛黨，我要搜索一下看看是怎樣的。」
再問另一位房小姐，作監督員是不是有報酬呢？
房小姐說：「沒有，因為這個是屬於義務監督員，我們是作為一個平民百姓去監督政府部門的工作，這是從一個公益的角度去履行自己的職責。」
南方報業集團經營的一個門戶網站的編輯介紹說，他們有一個一兩百人的網評員隊伍，但是付費的時候並非按件計酬。他說：「不是說每一篇都給錢，我們覺得好的或者是我們約稿的才會給錢。」
*劉慶龍：網評員的存在不正規*
對於大陸網評員們的作用、功效、職業道德，網路上和媒體間已經有大量的介紹和評論文章。清華大學公共管理學院教授劉慶龍表示，網路評論員的現象並不普遍，沒有必要關注過多。他說，其實網評員只是一個鬆散的隊伍，他們的存在是個不正規的、臨時性的做法，早晚要被淘汰的。專門進行政府形象研究的劉慶龍表示，政府對網路輿情的有效應對方式，一是無論好事壞事都要及時對外公布信息，二是對老百姓的訴求給予及時的回應和反饋。他說，網路評論員說到底，說它「五毛」也好，「網托」也好，是不解決問題的。
