麥積山，是小隴山山脈中一座很奇特的山。它是一個獨峰，山形象一個大麥垛，山體是赭紅色的沙礫岩。在它的絕壁上，不僅有大大小小几千座洞窟佛像，而且修建的凌空棧道更是攀緣曲折。據史料記載，麥積山石窟始建於後秦。那麼在古代，人們是如何在這萬仞絕壁上，鑿出洞窟，塑進佛像，架起棧道的呢？這一直以來都是個謎。關於麥積山石窟的修建，在當地民間還有這樣一個傳說。
很久很久以前，在麥積山附近的山谷裡住著一戶人家。家裡共有三口人，父親、母親和兒子。父親是一個能工巧匠，無論是蓋房造屋，還是雕石刻木，都樣樣精通。母親和父親一樣，也十分愛好木石建築，本事與丈夫不相上下。夫婦倆就這一個兒子，在百般疼愛的同時，更是將各自的手藝毫無保留的傳給了他。兒子也非常聰明，一學就會，而且本領大大的超過了他的父母，對鐵、石、木、畫無所不通。
漸漸地，兒子長大成人，老兩口的頭髮也花白了。一天，父親把兒子叫到身邊說：「我學藝將近四十年了，一輩子最大的心願，就是想憑這一身本領給後世子孫留下點什麼，也不枉來人世一趟。咱們這裡有三處地方非常奇特，一處叫麥積崖，那是一座獨峰，在它的懸崖絕壁上開鑿石窟是最好不過。一處叫仙人崖，那是五座山峰，東、南、西、北四山環抱中間一峰，好似一朵盛開的鮮花。西峰下還有天然石穴，可容納萬人，也是個修建廟宇的好地方。還有一處叫石門，那裡峰巒奇秀，林木蔭鬱，山間常有雲霧縈繞，似仙境一般。從那裡建造亭臺樓閣，留給後人遊覽賞玩，也是功德一件。」
兒子看著父親，點了點頭說：「父親，您的想法我明白，您是想把這三個地方都開鑿建造出來。」可父親又嘆了口氣，說：「我只怕自己等不到那一天啊！」母親最瞭解父親的心思了，她聽到這話，走過來說：「別擔心，老頭子，我們三個人一人開鑿一處，不就快得多了嗎？」他們聽後，都覺著這個主意很好。於是，就用抽籤決定各自修建的地方，並簽下契約保證如期完工。
抽籤結果是，父親修建石門，母親修建仙人崖，兒子修建麥積山。他們說幹就幹，第二天就帶上工具出發了。
兒子來到麥積山腳下，抬頭望去，山高萬仞，絕壁森森。從這上面刻浮雕、鑿洞窟，真是再合適不過了。他想，自己總算可以好好施展一下拳腳了。正想得高興，忽然他意識到，自己沒法在這萬丈懸崖上施工。這一個問題可難倒了他，他日思夜想，怎麼也找不出辦法來。
這天，他又在冥思苦想，忽然聽到遠處傳來一種奇怪的鳥叫聲。仔細聽來，彷彿在唱：「砍完南山柴，修起麥積崖。」這一下使他茅塞頓開，他高興地衝著群山大喊：「我找到修建麥積山的方法了！」
他明白這一定是上天有意幫他，所以更加充滿信心。接下來的日子，他不辭辛苦，連著砍完了整個南山的木頭，把它們順著山腳一層層堆積起來，終於堆到了他想要的高度。然後，他站在木頭堆上，開洞窟、塑佛像、架棧道。修好一層洞窟，架一層棧道，便拆一層的木頭。
他沒日沒夜的幹著，完全投入到藝術創作之中。開出的洞窟，大大小小有幾千餘座。塑好的佛像，栩栩如生，千姿百態。架起的棧道，凌空而上，攀緣曲折。但就在他還在忘我地創作時，他的父母已經如期完成了修建石門、仙人崖的工作。
父親看兒子到了約定日期，還沒有回來，心想：我們都是修建好幾座山，而他就修建一座山，還沒有修完。一定是他害怕吃苦，不努力幹活，而耽誤了工期。想到這兒，父親非常生氣，決定等兒子回來後好好教訓他。
這天，兒子終於修完了麥積山。他不顧滿身的疲憊，一心喜悅地回家拜見二老，匯報他的成功。可到了家，父親一見他，就開口大罵。說他誤了工期，是個不守信用的傢伙，他們辛辛苦苦就培養了這樣一個不爭氣的東西。兒子不服，但父親根本不給他說話的機會。父親越說越氣，又看到兒子臉上絲毫沒有任何悔意，一時間失去理智，竟一揮手，用手裡的斧子砍死了兒子。
等老伴聞聲從外面趕來的時候，兒子已經倒在血泊之中。
當父親恢復了理智，又看到兒子建好的，如此奇妙、如此完美的麥積山後，心裏追悔莫及，到兒子的墳前痛哭了一場。
後來，他們一家三口修建的地方，都成了人們遊覽拜佛的勝地。而其中以麥積山最為有名。由於他們一家人造福人類、功德無量，據說他們死後，都變成了佛。而麥積山東崖上三尊十幾米高的摩崖大象，傳說就是為了紀念他們三人而造的。
