江淹 書法
文人夢筆的故事，不僅《開元天寶遺事》中有李白夢見筆生花，《南史》和《晉書》中也分別有紀少瑜夢見陸訹以一束青鏤管筆授之、王冶「夢人以大筆如椽與之」之類的事，而最有意思的，大概要算是江淹的夢筆故事了。《詩品》說：「淹罷宣城郡，遂宿冶亭，夢一美丈夫，自稱郭璞，謂淹曰：‘吾有筆在卿處多年矣，可以見還。’淹探懷中，得五色筆以授之。爾後之詩，不復成語，故世傳江郎才盡。」《南史》則說是夢到西晉文學家張協向他「索錦」，從此就江郎才盡，他再也寫不出錦繡文章了。既然是夢，就應該出自本人之口，所謂日有所思夜有所夢，江淹夢見失去了那支筆，並且此後文思銳減，「絕無美句」，都不能不說在他的潛意識裡， 筆已經不再是那麼重要的了。所以江郎才盡，並不是因為他的才氣消失了，而是他所關注的側重點已經轉移了。
江淹在《自序傳》中說自己：「少年嘗倜儻不俗，或為世士所嫉」，而且他還「愛奇尚異，深沉有遠識」，而他仰慕的人物則是文學家司馬相如、隱士梁鴻之輩。他在《詣建平王上書》 中說：「然嘗聞君子之行矣：其上則隱於帘肆之間，臥於岩石之下；次則結綬金馬之庭，高議雲臺之上；次則虜南越之君，系單于之頸」。歷來人們把君子分成了三個層次。文學家自然可以是岩穴之士，歷史上也很難說司馬遷和漢武帝誰更有價值，但好的文學家必須同時是個思想家，所以隱士的意義也並不在於遁世無為，而是他們用思想行為影響世人，從政、為將，則往往是在某種思想的具體實踐。
江淹無疑是有自己思想的，他說自己「深沉有遠識」也並非虛語。所以他歷仕南朝宋、齊、梁三代，可以說做到了避險就吉，官運亨通，為官也做到了清正、不避權貴、直言敢諫。齊明帝就當面稱讚他說：「宋世以來，不復有嚴明中丞，君今日可謂近世獨步。」在遠見方面則表現在：蕭道成輔政宋順帝時，荊州刺史瀋攸之舉兵反對蕭道成。江淹就說蕭道成必勝，第二年瀋攸之果然戰敗自殺了；齊東昏侯時，崔慧景率叛軍圍困京城建康，士族官僚紛紛投向叛軍，只有江淹稱病不往，結果崔慧景很快又兵敗了；後來他又棄官投奔了士族官僚都不看好的蕭衍。結果蕭衍成了梁武帝，江淹又得到了重用。
但江淹沒有立志成為君子中第一個層次的人物，正如他在《自序傳》中說他追求的是：「人生當適性為樂，安能精意苦力，求身後之名哉？」可見他對自己的要求並不太高。「又深信天竺緣果之文，偏好老氏清淨之術，仕所望不過諸卿二千 石，」可見文學上的追求也不是他的終極目標。雖然人們惋惜他對於文學上的放棄，但時過境遷，這也是他自己的一種無奈。
他還說自己：「有耕織伏臘之資，則隱矣，常願幽居筑宇，絕棄人事，苑以丹林，池以綠水，左倚郊甸，右帶瀛澤，青春爰謝，則接武平皋，素秋澄景，則獨酌虛室，侍姬三四，趙女數人；不則逍遙經紀，彈琴詠詩，朝露幾閑，忽忘老之將至云爾。淹之所學，盡此而已矣。」幽居筑宇，侍姬三四，對他來說是容易做到的，但真的要他 有耕織伏臘之資，就去絕棄人事隱居，則和要求他以文章為安身立命的終極目標一樣，恐怕同樣是難以做到的。
