「門第」一詞很普通，也很常見，但一般人大都是一知半解，甚至有人與「門戶」之意混淆，現今社會，還有不少人存有「門第」觀念呢。
「門第」是指中古時代在社會上享有最高地位的家族，仿似如今社會中常見的「貴族」。
門第起源於東漢時代，那時最大的社會勢力是各地之豪族，由於東漢政權以經學知識和道德行為選拔高級官僚，為了取得政治權力，許多鄉土豪門便鼓勵子弟受教育，研究儒學；因此豪族文化水準日漸提高，遂衍變成士人化和儒家化了。
這些家族成員經當官，進入太學後，有了與很多相同背景的人接觸機會，時間漸久，自然便形成一種區分你我的階級意識。
歷史文獻上有關這類家族的稱呼有很多，除了門第，還有世家、世族、大族、門閥、士族、貴族、舊族、名族等等。
而這些名稱的意義頗有些差異，若稱作世家、世族或舊族，即顯示他們的家族已有悠久歷史；稱貴族、門閥、大族均點出是勢力龐大的族類；門第和名族則標明有崇高聲望；士族的意義是指重教育，且有文化的一群。
中古時代，門第長期在社會居於領導地位，那時又稱「門第社會」。雖然門第長期擔任領導的角色，但並不是政治和軍事領域中的最高掌控者。這說明瞭，門第基本只是一個社會現象，這些家族能長久立足統治階層，主要是擁有獨立於政權之外的社會、經濟和文化基礎而已。
然而，當這股力量強大時，任何政權都必須與其妥協，承認它的特殊地位，或藉之鞏固自己的統治，依賴它來建立政權的合法性、持久性。
其次，那時代的門第聲望和地位是全國性的，影響力是超地方的，即政治、社會上的統治階層已被一少數家族所長期壟斷。
任何門第或士族的名號都有兩個組成部分，一個是發源地，一個是姓氏。據說有一個著名的士族叫「琅邪王氏」，琅邪（今山東臨沂縣附近)是這家族的發源地，王是它的姓。但琅邪王氏並不是只在琅邪這地方才有名望，而是舉國皆曉的，人人都會尊敬這家族的成員，認為他們「高人一等」。
事實上，在中古動盪的歷史裡，士族們很多都屢經遷徙流離，散居四方，留在鄉土的族人只佔少數。
大書法家王羲之就是出身琅邪王氏，但他一生都在江南，琅邪只是他遙遠的原鄉。唐代人喜稱士族為「東南西北人」，因為他們都以四海為家。
