長久以來，在民間流傳著許多古代巾幗英雄的故事，如花木蘭、平陽公主、樊梨花、楊門女將、梁紅玉等。但這些人要麼是民歌或演義中的人物，要麼就是其身份並非正式的將軍。數千年的中國歷史上，正式列入國家編製的女將軍，實際上只有被明朝崇禎皇帝詩讚 "鴛鴦袖時握兵符"的女將軍秦良玉。
《明史秦良玉傳》說："良玉為人饒膽智，善騎射，兼通詞翰，儀度嫻雅。而馭下嚴峻，每行軍發令，戎伍肅然。所部號‘白桿兵'，為遠近所憚。"秦良玉是歷史上唯一一位被《二十五史》載入將相列傳的女將軍，填補了正史將相列傳中長期以來無女性的歷史空白。
明神宗萬曆元年，苗族女子秦良玉出生在四川忠州城西樂天鎮郊的鳴玉溪邊，父親秦葵詩書持家，育有三男一女，良玉居於第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。父親教秦良玉詩書字畫之餘，也不忘苗家傳統，從小訓練她舞槍弄棒、騎馬射箭。
秦良玉少既有"執干戈以衛社稷"之大志，且稟賦超群，文翰得風流，兵劍諳神韻，老父秦葵曾憮然嘆息道："你哥哥和弟弟們都遠不及你，可惜孩兒你是女流，否則，日後定能封侯奪冠。"秦良玉氣吞山河地回答道："使兒掌兵柄，夫人城、娘子軍不足道也。"
秦良玉是一個秀外慧中的女子，因此擇偶眼光非常高。當時，忠州紈絝子弟曹皋看上了秦良玉，被秦斷然拒絕，後來曹皋加害於她，以秦良玉支持抗稅鬥爭之名將其打入大牢。
出獄後，秦良玉在家中搞了一次比武招親，曹皋也來應徵，自然不是對手。在這次招親中，秦良玉相中了石柱宣撫使馬千乘。馬千乘是名門之後，其先祖乃漢朝"馬革裹屍"的伏波將軍馬援。
萬曆二十年，剛滿20歲的秦良玉嫁給了馬千乘為妻。石柱也屬忠州，離秦良玉的娘家不遠，是一個以苗族人為主的郡縣，朝廷設置宣撫使統轄這些歸順了大明的苗人。宣撫使最重要的責任就是訓練兵馬，維護安定。夫唱婦隨，秦良玉一身文韜武略在這裡派上了用場，幾年時間，她就幫著丈夫訓練了一支驍勇善戰的"白桿兵 "。婚後不久秦良玉生下一子，取名馬祥麟。
所謂"白桿兵"，就是以持白桿長矛為主的部隊，這種白桿長矛是秦良玉根據當地的地勢特點而創製的武器，它用結實的白木做成長桿，上配帶刃的鉤，下配堅硬的鐵環，作戰時，鉤可砍可拉，環則可作錘擊武器，必要時，數十桿長矛鉤環相接，便可作為越山攀牆的工具，懸崖峭壁瞬間可攀，非常適宜於山地作戰。馬千乘麾下的數千名白桿兵驍勇異常威震四方，確保了石柱的一方平安。
萬曆二十六年，播州宣撫使楊應龍勾結當地九個部落揭竿反叛，他們打家劫舍，燒殺搶掠，無惡不作。朝廷獲悉後，派遣李化龍總督四川、貴州、湖廣各路地方軍，合力進剿叛匪，馬千乘與秦良玉率領3000名白桿兵也在其中。由於白桿兵特殊的裝備和長期嚴格的山地訓練，因此在播州的戰爭中十分得心應手，經常給予叛軍出其不意的打擊，每戰必勝。
無奈之下，叛軍調集所有兵力，固守在播州城裡，城外則設下五道關卡，分別是鄧坎、桑木、烏江、河渡和婁山關，每道關卡上都有精兵防守，楊應龍欲據此頑抗。
平叛勢在必行。攻打鄧坎，是由秦良玉帶領500名白桿兵為主力。鄧坎守將楊朝棟見對方兵力單薄，便準備一舉吞滅，於是把手下 5000名精兵全部拉到陣地上，排下密密麻麻的陣式。秦良玉面對十倍於己的敵軍毫不畏懼，騎一匹桃花馬，握一桿長槍，威風凜凜地殺入敵陣。只見她左挑右砍，東突西衝，所過之處敵軍兵士紛紛殞命。敵軍潮水般湧向她把她層層包住，不料她越戰越勇，所向披靡，一邊砍殺周圍的敵兵，一邊慢慢向敵將楊朝棟靠攏。將到近前時，她一頓猛殺之後，忽地縱馬騰躍，還沒待四周的人看清，她已把楊朝棟抓在了自己的馬背上，右手揮舞著長矛，左手牢牢制住了敵將。眾敵兵見頭領被擒，頓時亂了陣腳，秦良玉的白桿兵乘勝追殺，殺得5000敵兵死的死，逃的逃，潰不成軍。
對秦良玉巾幗不讓鬚眉的英勇行為，大明總督李化龍大為嘆異，命人打造一面銀牌贈與時年26歲的秦良玉，上鐫"女中丈夫"四個大字，以示表彰。
攻下鄧坎後，剿匪大軍剩勇追寇，接著又順利地拿下了桑木、烏江、河渡三關，直達播州外圍的婁山關。婁山關是播州城外的一道天然屏障，山勢高峻險要，僅一條小路通過關口，可謂是"一夫當關，萬夫莫開"之地。婁山關由於道路狹窄，無法通過大批兵馬，只宜智取，不宜強攻，秦良玉便幫丈夫定下了一個巧取的方案。這天凌晨，秦良玉與丈夫馬千乘雙騎並馳，沿正路攻向關口，只見兩桿長矛上下翻飛，擋關的敵兵一一倒下，而後上的援兵也無法一擁而上。當秦良玉夫婦併肩血戰、而敵兵越聚越多時，幾千白桿軍突然從關口兩側包圍過來，敵兵猝不及防，紛紛作鳥獸散。攻下婁山關後，叛軍失去了護身符，剿匪大軍一鼓作氣，攻陷了叛軍據點播州城，楊應龍全家自焚而死，這場曠日持久的叛亂終於偃旗息鼓、灰飛煙滅了。
平叛後論功行賞時，石柱白桿兵戰功卓著，被列為川南路第一有功之軍，秦良玉初次參加大戰，立下汗馬功勞，除受到重獎外，"女將軍"的英名遠播四方，聞之者無不肅然起敬。
萬曆四十一年（1613年），秦良玉丈夫馬千乘死於獄中。《明史》記載說，石柱部民狀告馬千乘，明廷把他逮入雲陽獄，不久馬千乘病死其中。但他真正的死因，其實是北京萬曆帝派來的監稅太監丘乘雲向石柱索取賄賂，馬千乘自恃於朝廷有功，不予。這下可羞惱了丘公公，他指使手下捏造罪名，把馬千乘逮捕入獄，活活折磨而死，年僅41歲。
馬千乘冤死於獄中後，朝廷仍保留了他家石砫宣撫史的世襲職位。而這時馬家的繼承人馬祥麟年齡尚幼，朝廷鑒於秦良玉作戰有功，文武兼長，所以授命她繼任了丈夫的官職。
秦良玉毅然接過丈夫遺留下來的千斤重擔，來完成丈夫未竟的事業，繼續訓練白桿兵，管理石砫民眾，盡心盡力，盡職盡責。
明神宗萬曆末年，滿人崛起於東北的白山黑水之間，以努爾哈赤為汗，建立後金，公然叛明。明神宗調集八萬大軍征邊應敵，卻不料出師不利，八萬大軍幾乎全軍覆沒。
遼東情勢危急，直接威脅著大明之都北京城的安全。朝廷急調全國兵馬赴援，秦良玉此時已經46歲了，仍然親自率領3000名白桿兵，連同自己的哥哥、弟弟、兒子，日夜兼程北上衛邊，為國效力。
到了萬曆四十八年，秦良玉的白桿兵已與後金軍隊打了幾場硬仗，大大挫傷了後金兵的銳氣。這時，明神宗駕崩，明光宗繼位，光宗在位僅一個月就崩逝，又由明嘉宗登上了皇帝寶座。
前後幾個月時間，明廷頻繁易主。後金乘虛而進，攻佔了瀋陽，其氣焰十分囂張，秦良玉的大哥秦邦屏和弟弟秦民屏，為了搶回大明損失的國土，強渡渾河與後金兵激戰，無奈因寡不敵眾，秦邦屏戰死疆場，秦民屏身陷重圍。秦良玉聞訊後，親自率領百名白桿兵，渡河殺入重圍，拚死救出了弟弟，搶回了哥哥的屍體。其後，朝廷任命秦良玉為把守山海關的主將。
要塞山海關是東北通向內地的必經之路，後金軍屢次派重兵前來叩關挑戰，秦良玉都不為所激，只命部下加固防守，終使清兵無法得逞。一次，秦良玉的兒子馬祥麟帶兵巡關時，被敵軍的流矢射中一目，他忍痛拔出箭鏃，援弓搭箭向遠處的敵人射去，連發三箭，射死三個敵人，後金將領大為震懼，從此不敢輕易再來山海關挑釁了。
短短的時間內遭遇了兄亡子傷，秦良玉悲痛欲絕、肝腸寸斷，於是上書皇帝，陳述了自家軍隊作戰及傷亡情況，明嘉宗深為感動，下詔賜予秦良玉二品官服，並封為誥命夫人，任命其子馬祥麟為指揮吏，追封秦邦屏為都督僉事，授秦民屏都司僉事之職，還重賞了白桿兵眾將士。
山海關戰事暫時平息了，於是秦良玉率部返回石柱。返回之時，正趕上永寧宣撫使奢崇明起兵叛亂，奢崇明的黨羽樊龍佔據了重慶，聽說秦良玉帶兵回到了石柱，馬上派人攜金銀厚禮去與她聯絡，想請她共同舉兵；秦良玉大怒，當即斬了來使，火速發兵，溯江西上趕到重慶，出其不意地打敗了樊龍的部隊，攻佔了重慶。緊接著，她又率兵直赴成都，徹底擊毀了叛軍勢力。朝廷聞報後，授秦良玉為都督僉事，並任命她為石柱總兵官。
當解除了成都之圍、秦良玉率領白桿兵騎馬進城時，成都的市民紛紛湧上街頭，扶老攜幼，爭睹女將軍的風采。這時秦良玉已是五十開外，幾十年的戎馬生涯，不但沒催她衰老，反而把她磨煉得愈加英姿颯爽。成都民眾將她視為神明，紛紛在她走過的路上焚香跪拜，表達了對這位女救星的無限崇敬之情。
數年之後，貴州水西一帶再起事端，有一個叫安邦彥的匪首，在這裡自立為羅甸王，招兵買馬，很快佔據了貴陽以西的千里之地。朝廷又詔命秦良玉率白桿軍入黔平亂，秦良玉雷厲風行，很快就消滅了安邦彥集團，但在這場戰爭中，秦良玉的弟弟秦民屏戰死了，秦良玉再一次遭受了痛失親人的打擊。
明天啟七年，明熹宗駕崩，熹宗之弟朱由檢繼承皇位，史稱明思宗，即崇禎皇帝。此時的後金，已經改國號為清。清兵趁朝廷改帝之機，由蒙古人作嚮導，從龍井關越過長城，直奔通州，京師形勢十分急迫。明朝廷再次詔天下諸軍鎮邊勤王。秦良玉接旨後，帶領她的白桿兵，日夜兼程趕往京師，並拿出自己的全部家產作為軍餉，以補朝廷因連年應戰而造成的軍需不足。
狹路相逢勇者勝。秦良玉的白桿兵與清兵在京師外圍相遇，還沒來得及安營紮寨，就開始了全面進攻。年已55歲的秦良玉，手舞白桿長矛，鋒刃所過之處，清兵一敗塗地。所有白桿兵將士，無不以一當十，打得清兵望風披靡落荒而逃。很快，秦良玉接連收復了濼州、永平，解救了京城之圍。
北京圍解之後，崇禎皇帝大加感慨，特意在北京平臺召見秦良玉，優詔褒美，賞賜彩幣羊酒，並誥封一品夫人，加封少保、挂鎮東將軍印。並賦詩四首以彰其功：
其一：學就西川八陣圖，鴛鴦袖裡握兵符。由來巾幗甘心受，何必將軍是丈夫。
其二：蜀錦征袍自裁成，桃花馬上請長纓。世間多少奇男子，誰肯沙場萬里行！
其三：露宿風餐誓不辭，飲將鮮血代胭脂。凱歌馬上清平曲，不是昭君出塞時。
其四：憑將箕帚掃胡虜，一派歡聲動地呼。試看他年麟閣上，丹青先畫美人圖。
崇禎皇帝有生之年，享國日淺，遭逢多難，很少有閑情逸致吟詩作賦，除贈秦良玉詩外，僅有贈楊嗣昌的五絕傳世。如此之殊榮，足可見秦良玉之豐功偉績。
史載秦良玉率部進京後，"馭軍嚴，秋毫無犯"，"都人聞白桿兵至，聚觀者如堵，馬不能前。"如今北京宣武門一帶的四川營胡同，就是她北上勤王屯兵遺址（門上刻"蜀女界偉人秦少保駐兵遺址"十二大字）。
秦良玉不僅擅長帶兵打仗，而且十分注重軍需的生產。如今北京四川營胡同附近，還有十幾條"棉花胡同"，稱頭條、上二條、下二條等。這也與秦良玉有關。她在北京駐紮期間，曾令部下與女眷紡棉織布，故而附近的一些胡同就被後人呼之為"棉花胡同"。清代曾有人寫《四川營吊秦良玉駐兵遺址》一詩詠道："金印夙傳三世將，繡旗爭認四川營。至今秋雨秋風夜，隱約鉦聲雜紡聲。"
後來，明末起義軍首領張獻忠進入四川一帶，燒殺擄掠。年過花甲的秦良玉再次披掛上陣，風采不減當年。她率領白桿兵，連戰連捷，解除太平之圍，扼反將羅汝才於巫山，斬叛帥東山虎於譚家坪，使張獻忠的軍隊在川地吃盡了苦頭。然而，由於川地屢經兵災，府庫空乏，損耗的兵力和糧餉無法補充；而起義軍勢力強大，潮水般湧進川蜀，在整個戰局上，官兵是無法取勝的。秦玉良萬般無奈，只有退保石柱一地。面對著無奈的戰局，英勇善戰的秦玉良也只能哀嘆"大廈將傾，一木難支"。
此時，北京城已被李自成所率領的義軍攻破，明思宗自縊於煤山，大明皇朝在風雨飄搖中終於壽終正寢。李自成入主京城，張獻忠則想牢牢控制住川蜀，以作為自己的根據地。張獻忠東征西戰，鐵蹄所至，幾乎囊括了全蜀，卻唯對石砫彈丸之地無可奈何。已68歲高齡的秦良玉，帶著她手下歷經百戰的白桿兵，不畏強暴，誓死抗拒。這時的石柱孤立無援，如同汪洋大海中的小舟，隨時都有被吞沒的危險。秦良玉對自己的部眾說道："吾兄弟二人皆死王事，吾以一孱婦蒙國恩二十年，今不幸至此，其敢以餘年事逆賊哉！"並下令："有從賊者，族無赦！"她從容不迫，分兵鎮守四境。張獻忠對四川各地土司都成功招降，卻"獨無敢至石柱者"。一直到張獻忠敗亡，他的起義軍終沒能踏入石柱半步。
清順治五年（1647年），端陽節過後，75歲的秦良玉在一次檢閱過白桿兵後，剛剛邁下桃花馬，便"身傾，遂歿"，無可奈何花落去，結束了她戰功赫赫的傳奇人生。
史載，當時四川久經戰亂，百姓十室九空，川東地方（石柱除外）僅剩數萬人，新建立的清朝廷最終不得不從湖廣大規模移民。而在秦良玉的保護下，石柱成為當時渝東人民遠離兵燹之苦的唯一樂土，附近豐都、忠縣、梁平、萬州等地民眾紛紛進入石柱避難，至清初戰亂初步結束，石柱人口不但沒有減少，還增加了近十萬人，與整個川東地區所剩人數形成對比。有人賦詩稱讚秦良玉是"石柱擎天一女豪"。
根據重慶有關部門對秦良玉所遺留下來的衣物等遺物測定，其身高約1米86左右。
後人寫過無數歌頌這位傳奇女傑的詩篇，而歌頌秦良玉最讓人感動的詩篇，當出自清末女英雄秋瑾。二人同為巾幗女兒身，英雄相惜，自然別有一番滋味在詩中：
其一：古今爭傳女狀頭，誰說紅顏不封侯。馬家婦共瀋家女，曾有威名振九州。
其二：執掌乾坤女土司，將軍才調絕塵姿。花刀帕首桃花馬，不愧名稱娘子師。
其三：莫重男兒薄女兒，平臺詩句賜娥媚。吾驕得此添生色，始信英雄曾有此。
