世界性金融危機發生之後，人們普遍關心的一個重要問題就是，金融危機以及隨之而來的經濟危機會不會傳導到社會，會不會導致社會危機的發生？這當中最重要的問題就是失業。可以說，失業是經濟危機轉化為社會危機的最基本鏈條。茅於軾先生說過，如果不是因為失業問題，經濟危機本身其實也沒有什麼可怕的。在一次論壇上，有的學者對於就業問題甚至用了這樣的說法：人們在買房子的時候，強調的是地段、地段、地段，而在經濟危機中，最關鍵的問題就是就業、就業、就業。而失業問題在中國還有一層獨特的含義。因為目前在中國發生的，在很大程度上，是國際金融危機引爆的傳統生產過剩危機，問題主要是集中在實體經濟的層面，特別是那些低端的、面向出口的、勞動密集型的產業。這就意味著，同樣程度的經濟問題，在中國引起的失業問題會更為嚴重。
金融危機中的失業問題是發生在我國就業壓力本來就很大的背景下。數據顯示，2009年我國需要安排就業的人數達2400萬人。其中包括1300萬全國城鎮新增勞動力和800萬下崗失業人員，此外還有300多萬其他人員需要等待就業安置。中國社會科學院的報告表明，城鎮失業率已經攀升到9.4%，是官方數字的兩倍。有學者甚至認為，實際的失業率可能比上述數字更高。金融危機的衝擊，無疑會為這種狀況雪上加霜。
就目前的情況而言，農民工和大學畢業生已經成為就業形勢轉差的兩個最大受害群體。2008年6月以來，在珠三角和長三角等沿海經濟發達地區，許多工廠倒閉，大量農民工待業或返鄉。實際上，沿海地區大量出口企業倒閉、農民工失業早在全球金融危機大規模爆發前就開始了，其主要原因是美元下跌、人民幣升值，出口退稅取消，尤其是實行緊縮貨幣政策後，企業貸款緊張等。金融危機對中國的衝擊發生後，形勢進一步嚴峻化。據估計，在2008年底，返鄉農民工的數量有可能超過1000萬人。此外，大學生畢業後就業難，已經成為一個普遍的問題。2009年應屆高校畢業生將達到610萬，加上歷年沒有就業人員，超過700萬畢業生需要解決就業問題。
白領或中產階層的失業問題看似不如農民工那樣集中，規模也不如前者大，但由於這部分人在社會中獨特的位置，其失業造成的社會影響可能會更大。特別值得注意的是，白領或中產階層失業的特點之一，是其失業過程中造成的職位不穩定感和職業不安全感遠遠超過實際的失業狀況，因此，這部分人失業帶來的職業恐慌和信心危機，將會是更為嚴重的，並可能由此導致嚴重的社會問題。
為了說明這個問題，我想首先提出兩個分析性的概念，即"削底式裁員"與"削邊式裁員"。在由金融危機導致的企業裁員中，這兩種裁員是有很大區別的。所謂 "削底式裁員"，是指被裁減的是底層的一線工人或下層職員。而"削邊式裁員"，則是指不同層次的就業職位基本按照同樣的比例裁員，在這種裁員中，高管、中層管理人員要和下層職員甚至一線工人同樣面臨失業的威脅。在人們一般的想像中，可能會覺得金融危機中的裁員或失業會以削底式的方式進行，但從目前已經發生的情況看，更可能的是以削邊的方式進行的。因為一個高層或中層管理人員的工資要相當於很多個下層管理人員或一線工人的工資，裁減中高層管理人員能更有效地減少企業費用和工資成本，而且在底層人員被裁減之後，處於過剩狀態的中高層管理人員被裁減就成為必然。去年年底的一則報導題目就是《美國銀行裁員之刀伸向高管》。據美國的一項調查表明，56%企業高層預期來年裁員，47%員工憂慮失業，25%人開始翻閱招聘廣告或更新自己的履歷表，為可能面對的失業做準備。甚至有人開玩笑說，危機時期千萬不要要求提薪，因為薪金高的人更容易被裁掉。特別是在金融危機中，往往是整個企業倒閉，而在整個企業倒閉的過程中，無論哪個層面上的人都不可能倖免。
"削邊式裁員"導致的一個直接結果就是"逐級踢下效應"的形成。即一個位置較高的專業人員的失業，會導致逐級向下頂替，當然這種頂替往往不是發生在企業內部，而是發生在企業之間，特別是不同層次的企業之間。這意味著一個上層的就業崗位的失去，可能會導致若干個崗位上人員的更替。換言之，在這樣的失業中，由失業造成的工作不穩定性要遠遠大於失業本身，由此形成的工作不穩定性的預期會由此而大大放大。形象地說，最終就業位置每減少1個，可能會有10個人經歷短暫失業或工作變動，100個人產生工作的不安全感。在這種情況下，職業的不安全感就會產生，甚至形成大範圍擴散。與此相聯繫的，就是社會信心受到沈重打擊。在中國，由於中產階層家庭負債率普遍偏高，許多人都有大筆的房貸需要按月償還，因此，工作不穩定性帶來的影響將會是巨大的。
正因為如此，各國政府在應對經濟危機的時候，一個必須考慮的重要問題就是如何保障就業，至少使失業問題不至於過分惡化。在中國政府不久前出臺的系列性應對措施中，其中之一也是要解決就業問題。
一般地說，失業問題的嚴重程度取決於兩個因素：一是人口結構以及每年進入勞動年齡人口的比例；二是經濟增長的速度。有專家曾經根據各國人口構成的情況，以經濟增長能保證勞動力就業增長的需要為依據，界定過各國經濟衰退的臨界點：中國8%，印度6%；其他發展中國3%-5%，歐美等發達國家0%。人口老化嚴重、勞動力數量在減少的日本，輕度負增長不算衰退。在國內，也形成了這樣一個普遍的共識，中國的經濟增長速度一定要保障在8%以上，否則失業問題就會惡化。有一種說法，經濟增長每下降1%，就將增加約千萬失業人群。因此，保增長就成為應對失業問題的最重要的措施。
但是經濟增長與就業的關係，並非僅僅取決於經濟增長的速度，同時也取決於經濟增長的模式。有時後者的影響甚至更為重要。因此，8%的經濟增長與就業之間並不存在固定的關係。有數據顯示，在不同產業部門增加邊際投入1萬元，能形成的就業機會是不一樣的，商飲業可以帶動就業0.247人，而包括金屬製造、電力、機械製造、化工等在內的重化工業都在0.05人以下。有經濟學家認為，修一條地鐵投資50億元，能提供2000人就業就已經不錯了。類似的，修高速公路、鐵路、水電站、核電站這些都一樣，都無法創造大量就業崗位。相反，加強對創業和中小企業的資金、政策扶持則意味著創造很多就業機會。因此，如何將應對金融危機、保增長的措施真正落實到擴大就業上來，是目前迫切要解決的問題。
