生菜已長成 宇航員歡喜
在地球上開闢一座菜園並不困難。可是，開闢一座太空園子嘛，那就是另外一回事了。在未來太空任務中，植物很可能會是重要的部分，不只因為它可以供應太空旅程中人類身體的所需，它也是為了人類心靈上的需要。
在地球環境系統中， 植物是極為重要的部分。它們在太空軌道上空間站的人造環境中，也具有同樣的重要性。正如它們在地面上一樣，它們提供食物和安寧的感受。
*對植物重要性加以量化*
美國國家航空航天局和猶他州立大學的科學家們，正在和俄羅斯的同行們研究如何在太空栽種可以食用的植物，並且尋求瞭解，植物對從事太空探索的宇航員來說，在心理上的價值。猶他大學生理學教授布魯斯.巴格比主持的一個研究室，正協助進行有關太空菜園的試驗。
"我們正試行以數量來顯示，植物究竟有多重要？真有不需要植物在身旁的人嗎？如果有，我們能不能讓這種人飛行？這些人是不是屬於精神狀態穩定的人？或者，絕大部分精神穩定的人是否都是喜歡植物，並且喜歡與植物產生互動的人？"
太空小菜園
*小園穩產*
其實，自從2002年以來，空間站一直有一個名叫拉達的小溫室菜園。拉達是古老俄羅斯春天女神的名字。拉達園開闢的目的，是要為漫長飛行中的宇航員，提供一個綠色的空間。這是美國猶他州太空力學研究室和俄羅斯的莫斯科生物醫學研究所的科學家們共同努力創建的。這片園地不過像一個行李箱一般大小，但卻穩定的長出新鮮作物，主要是豆類和一種成長快速的萵苣。
*安撫情緒*
太空菜園培育的小紅蘿蔔
科學家門利用拉達園，研究植物如何在微小的引力下成長。同時，太空力學研究室的工程師沙恩.托珀姆說，這片小園地也為宇航員提供了很受歡迎的精神調劑效果。
"事實上，幾年前當一架太空梭在返回地球途中解體時，空間站上的宇航員顯然都感到震驚。那時，俄羅斯太空計畫作出的一件穩定他們情緒的措施，那就是，分配他們多做些整理菜園的工作。因為他們注意到了這類工作確實有平靜情緒的作用。"
現在，科學家們在以數量說明這些心理上的好處。他們要計算出宇航員花在照顧這片小園地的時間。俄羅斯生物醫學研究所的心理學家古欣說，這是一項新的研究，目前還沒有足夠的資料來作成科學上的結論。
"對於植物，他們近年來改換了科學研究的方向，同時美國的科學家也在科技上和觀察方面，給予我們很多的幫助，這在觀念的交流上，是很重要的。"
*如在自然中*
古欣說，空間站的狹小，對宇航員來說不是問題。問題是缺少精神的鼓舞，這些鼓舞在地球上是隨意可得的。例如風吹、鳥鳴、和新認識的面孔。
古欣："我們必須將艙內的物品減至最少，同時還要讓宇航員們保持精神上和身體上的活躍。植物給予他們感受到不同情況的環境。他們會感覺身處在自然當中，在地面的寧靜當中。 他們會感覺空間站上仍有地球和其他的生命。在這方面，沒有任何東西的功能可以取代植物。"
這項計畫的關鍵在於要讓植物感覺它們還是在地面和陽光下生長。在狹小的拉達溫室裡，植物朝著室內日光燈向上生長。它們並沒有長在土壤裡，而是附著在一片烘焙過的陶土微粒上。因為在微弱引力下，過多的水分無法流走，必須被小心的測量和更換。空氣中對植物有害的微量污染物，必須被過濾。太空菜園還可以幫助研究人員知道更多的有關空氣品質和地面農業的問題。
*遠行必備*
這個計畫最終目標是在飛往另一個星球的漫長行程中，在太空種植食物。事實上，猶他州立大學教授巴格比預見將在火星上建立起植物溫室。
巴格比："我想，這件事不僅僅是可能而已。我覺得它是必要的。在那種情況下，你不可能想像在飛往火星的四年行程裡，帶著滿滿一卡車的午餐盒。在一般情形下，帶著一座太空農場和太陽能電池，來種植你需要的食物，要便宜得多。"
下一步要在空間站軌道上種植的將是大麥。它的種子將於今年較晚時間裝載在下一次飛向國際空間站的太空梭上。
