公元396年11月6日深夜，東晉皇帝司馬曜暴斃於建康（今南京）宮中。長子司馬德宗繼位，這是一個有名的「白痴皇帝」，23年後被人活活勒死。德宗的弟弟德文被逼當皇帝，兩年即自願退位，最後也成為中國歷史上頭一個被殺害的「廢帝」。三個帝王均不得善終，東晉歷史隨之終結。
中國古代宮廷權力傾軋，常衍生許多不可思議之事。皇帝之死，尤為花樣繁多。除了被毒死、悶死、餓死之外，還有許多自殺身亡的。據統計，有生卒年可考的皇帝的平均壽命還不到40歲。中國古代400多個皇帝中，有幾十人死於非命。
一句玩笑話引來殺身之禍
司馬曜出生於公元361年，在位25年，終年35歲。司馬曜父親去世時，他剛十歲，年紀雖小，對生死卻不看重。面對父親的死，他的表現十分淡定。大臣們問他為什麼不哭，他的答案令人震驚：「人到最悲痛的時候才哭，照我看是違背人之常情的。」不過，看得透別人的生死的司馬曜，竟然糊里糊塗地死於自己的一句戲言。
公元396年11月6日，司馬曜跟平日一樣，與自己最為寵愛的妃子張貴人飲酒取樂。張貴人被寵愛多年，整天與皇帝過著不知白天黑夜的日子。酒至微醺，司馬曜望著身旁年輕貌美的宮娥侍婢，跟張貴人開起玩笑來：「跟她們比，以你的年紀都該被廢啦！」這句戲言不僅深深地刺傷了張貴人，也令她從心底裡感到害怕。不知從哪裡來的膽量和決心，張貴人竟在司馬曜酒醉之後，命宮女用被子將他活活悶死。
次日，張貴人說皇帝於睡夢中「魘崩」，竟得以瞞天過海。
聲色犬馬應了亡國讖語
其實司馬曜這個皇帝早已名不副實。他除了重用謝安有淝水之戰的功績外，剩下的就只有吃喝玩樂、沈迷佛學。中國歷史上，像他一樣在皇宮裡養和尚的皇帝屈指可數。淝水之戰後，他受到弟弟司馬道子的影響，終日聲色犬馬、狂喝濫飲，因此大權旁落。
關於東晉的命運何時終結和如何終結，歷史記載說早有讖語。讖語說「晉祚盡昌明」，就是指孝武帝司馬曜。司馬曜，字昌明。據他母親李太后說，臨盆前做了一個夢，夢裡仙人對她說：你會生一個男孩，就以「昌明」為他的字吧。司馬曜一出生，天色即放明，也應了「昌明」之義。後來司馬曜的父親簡文帝意識到讖語竟然真的應在了自己兒子的身上，不禁潸然淚下。司馬曜當政的後期，沈迷女色，不理朝政，最後死於女人之手。
白痴皇帝被大臣勒死
孝武帝的死沒有引起任何猜測和震動，太子司馬德宗順理成章地當了皇帝。司馬德宗是司馬曜的長子，生於381年，在位23年，終年37歲。
然而這個皇帝是個不折不扣的白痴。西晉的惠帝有些弱智，人盡皆知，但司馬德宗的弱智程度，堪稱中國皇帝之最。他又呆又啞，分不清春夏秋冬，甚至連是飢是飽都沒有感覺。
好在東晉的皇權軟弱無力，因此智商是否存在重大缺陷，並不影響他扮演傀儡的角色。司馬德宗在位的這23年裡，先是當司馬道子（司馬曜的弟弟）父子的傀儡，然後是當大臣桓溫之子桓玄的傀儡，最後是當大臣劉裕的傀儡。公元418年，劉裕派手下將司馬德宗勒死在宮中。
自擬退位詔書仍難逃被殺
劉裕就是後來南朝劉宋的開國君主。照理說，殺死司馬德宗的時候劉裕就可以登上帝位，可是他偏偏沒有這樣做，而是搬出德宗的弟弟德文來。
司馬德文智力正常，非常明白自己的角色，早早就擬好了退位的詔書。可惜的是，劉裕不僅殺智力不正常的皇帝，智力正常的「廢帝」也照殺不誤。據說司馬德文在臨死的時候還懇求不要讓自己服毒藥自盡，因為那樣就不能再輪迴為人，最後被士兵活活悶死。
劉裕之所以要找德文來扮演皇帝，答案也許可以從讖語中找到。第一句讖語說的是東晉離滅亡不遠了，第二句讖語卻明白地指出，「昌明後尚有二帝」。劉裕小心謹慎地相信了這個說法。或許真是因為這個原因，司馬德文才被推上皇位當了兩年傀儡皇帝，等湊夠了數，也就沒有利用價值了。
司馬曜的媽媽是宮女「崑崙」
兩晉的皇帝生育後代都有問題。孝武帝的父親簡文帝就遇上了麻煩。簡文帝本來有好幾個兒子，但是都相繼夭折。接著後宮嬪妃又都變得不能生育。
官員就算了一卦，說應該有一個地位卑微的宮女能為皇室生下三子一女，並且都能茁壯成長。於是皇帝將宮中所有洗衣做飯掃地的宮女都弄出來，一個一個找。最後一個皮膚黝黑叫「崑崙」的紡織宮女脫穎而出。雖然長相實在不敢恭維，但簡文帝為了「大計」，不得不納她為妃，而正是這個黑女人後來生下了司馬曜。
