一門心思游太空
從百萬富翁到太空旅客的過渡並不是那麼容易完成的。奧爾森在期間起起落落，可謂受盡精神和肉體的雙重折磨。在此之前，奧爾森的人生就是由波折構成的，但最大的波折當數他決定出資2000萬美元乘坐俄羅斯的「聯盟」號飛船前往國際空間站，實現自己的太空游夢想。
可是，剛剛訓練了幾週時間，俄羅斯醫生便給他亮了紅燈：因為他的體格檢查結果無法令他們滿意。這個60 歲的發明家兼商人回憶說：「這是個極大的打擊。」他幾乎用了一年的時間才說服醫生同意他重新參加訓練。
奧爾森為何非要花這麼大一筆錢買這麼大的罪受呢? 當一位俄羅斯記者向他提出這個問題時，奧爾森只用俄語簡單地作了回答「我喜歡太空。」記者又追問：你為什麼喜歡探索宇宙？奧爾森只是向和他一起訓練的職業夥伴、美國宇航員比爾．麥克阿瑟和俄羅斯宇航員瓦萊利．托卡列夫卡點了頭說：「我和他們喜歡太空的理由是一樣的：喜歡在太空中失重的感覺，喜歡從太空俯視地球。」這次他用英語回答：「這是一種很棒的經驗，而且我真的很期盼。我不是宇航員，但是另一方面，宇宙不僅僅是只適合他們。當然，這不是僅僅是開張支票這樣簡單的事，它是一個挑戰性的過程。不僅是對身體、情緒、智力的挑戰，而且是一種很精彩的經驗。」
令人羨慕的生活
在外界看來，奧爾森過著令人羨慕的生活：高科技上的生意不斷獲得成功，探索宇宙這一副業也搞得有聲有色，還有食人羨慕的健美的外表。的確，他棱角分明的輪廓可以和克林特．伊斯特伍德相媲美，許多次他都對人們說，他等等著有一天人們這樣說：伊斯特伍德看起來像奧爾森。
但他經過了太多的成長的煩惱：他出生在布魯克林，父親是電工，母親是名教師。奧爾森10幾歲時來到新澤西州，也就是在這個時候陷入了困境。20世紀50年代，他曾因偷竊轂蓋被逮捕。但是，進入大學後生活發生了巨大變化，他成為一名優秀學生，獲得物理學和材料學學位。
奧爾森說，他對數學和自然科學產生濃厚興趣，歸功於早年美蘇的太空競賽。從1957年的人造地球衛星發射升空到1969年尼爾．阿姆斯特朗首次登陸月球，都對他產生了深刻印象。他說：「我從來不敢設想有一天能和他們一樣實現偉大的理想，但是，這恰恰是以後我制定太空計畫的種子。」
奧爾森在美國無線電公司充分發揮了他的科學才能，發明瞭纖維光學新技術，尤其是光探測器和發射器，更是他的長項。他發明的這些裝置可以用於聚焦視覺傳播的信號，或者用紅外線觀察人的肉眼無法看見的事物。1984年，奧爾森離開美國無線電公司，並利用這項技術創建了自己的公司，取名艾皮塔克斯(Epitaxx)，但在1990年以1200萬美元的價格將公司賣給了一名日本人。
奧爾森用這筆錢又創建了一家新公司「感測無限」，它主要出售紅外圖像儀。2000年，他又將公司以7億美元的價格出售。隨後，高科技市場進入低潮，奧爾森和他的管理人員又於2002年將這家公司以600萬美元買了回來。現在奧爾森是感測無限公司的董事長，但是，他說他在公司裡並沒有做太多的管理工作。
今年9月，美國航空航天與國防承包商古德里奇公司宣布，它再次收購了感測無限公司，費用為6000萬美元現金。對於他的低買高賣策略，奧爾森解釋說：「你創辦公司，然後賣掉它，賺了不少錢。但是，人們是否知道我付出了多大的汗水，遇到多少挫折，才取得今天的成功。這個過程和太空游一樣曲折。」
太空夢的起起伏伏
奧爾森在童年時代就對宇宙產生了濃厚的興趣，而對宇宙再度愛得不能自已是在2003年。當時，他通過閱讀資料知道了拿出幾百萬美元就可以太空旅行。加利福尼亞州投資商丹尼斯．蒂托和南非企業家馬克．蘇特爾沃斯先後實現了太空旅遊夢。
很快，他和弗吉尼亞州的「太空冒險」公司取得聯繫。他去了一趟俄羅斯，主要是查看明星城宇航員訓練基地的的住宿條件。隨後，奧爾森在一份2000萬美元的合同上簽了字，並於2004年6月開始了訓練計畫，希望在當年就實現自己的太空夢想。讓他沒有想到的是，訓練一波三折，從開始訓練到實現太空夢竟然用了近兩年時間，這主要是因為俄羅斯醫生對他的身體狀況有些擔心。
在醫生面前，奧爾森沒有任何辦法，只能讓檢測結果決定自己的命運。醫生說：「檢查出一些問題。」他則強調說，這些問題並不會威脅到生命安全。事實上，他說他的美國醫生對他說，他的身體沒有任何問題。奧爾森說：「3個月後我回了家。訓練計畫從此取消。」
奧爾森和他的醫生依然繼續給俄羅斯發送醫學資料。另外，他堅持定期進行身體檢查，使自己保持最佳狀態。他說：「我不會輕易放棄自己的夢想。你也不會那樣做的，因為一旦你在精神上放棄了它，它就會完全失去。你需要一直擁有堅定的信心。」數月的重複檢查後，俄羅斯醫生承認，他的身體條件允許他恢復訓練了。
但奧爾森知道，真正的「檢查」還在後邊：他必須通過俄羅斯太空計畫醫療委員會的評估。就在奧爾森在蘇格蘭參加一個科學會議期間，他接到了太空冒險公司首席執行官埃里克．安德森的口信：週末就去俄羅斯，接受醫療委員會的「拷問」。
奧爾森回憶起當時的情景時表示：「我通過了這個醫學測試。他們說，『好的，你通過了，你可以重新回到這個計畫中來。』於是，我說，『太好了，什麼時候我可以開始？』他們說，『禮拜一怎樣？』」兩天後，醫生們向他開了綠燈。他說：「我回到隊伍中。從那以後，我再也沒有停下來。」
嚴格的太空訓練
奧爾森表示，宇航員的訓練讓人感覺「好像重新上了一次大學」。但是，大多數學生不會有他這樣的機會：在失重情況下進行拋物線飛行；在8倍重力加速度情況下躺在離心機裡睡覺－－宇航員接受的最大強度是3倍加速度。
大多數訓練是在教室內進行的。奧爾森和另外兩名職業宇航員一起學習、掌握「聯盟」號飛船的內外結構。在明星城，三人就像腦子裡塞滿電話號碼的學生一樣，花費數小時時間熟練「聯盟」號模擬器複雜的操作程序。水上降落訓練對三人來說都是最艱鉅的任務。他們必須換上緊身潛水衣和生存裝置，有時要依賴完美的集體合作才能完成任務。
奧爾森說，原來身高6英尺1英吋，體重大約170磅(77公斤)，但因為大量出汗，自己在兩個小時內最少減了3磅(1.5公斤)。儘管身體訓練十分艱苦，但奧爾森表示：「這些已經算是最容易的了，對我來說，學習俄語才是最困難的事情。雖然我喜歡俄羅斯人，也喜歡那裡的文化……但是，我對語言並不在行，畢竟我還很年輕。」
麥克阿瑟和托卡列夫將陪同奧爾森一起進入太空。奧爾森說：「他們的經驗非常豐富，我們合作得很好。兩人的能力令我感到敬畏，他們對『聯盟』號和國際空間站模擬器的操縱極其熟練，對機器上的每一個螺絲釘都能瞭如指掌，我只有站在旁邊偷師學藝的份！」
難以迴避的風險問題
一年多來，人們一直在問奧爾森「是否害怕太空旅行」－－2003年的「哥倫比亞」空難畢竟是可怕的。對於這個問題，奧爾森幽默地回答說，穿過紐約或者莫斯科的街道會讓人更害怕。他說：「我對『聯盟』號有信心，他們有良好的安全飛行記錄，對於此次飛行，我沒有任何疑慮，如果真的怕的話，我根本不會去做，原因很簡單－－我不會花那麼多錢去做一件自己害怕的事情。」
「聯盟」號的主要太空任務是運送船員和緊急救生艙。這些救生艙會載入在空間站上，以備迅速撤離時使用。麥克阿瑟和托卡列夫將替換空間站上現有的兩名成員，並在軌道做6個月停留。經過一週過渡期之後，原來的兩名宇航員和奧爾森一起，乘坐空間站上的「聯盟」號返回地球。在整個太空之旅過程中，奧爾森的身邊都有兩名宇航員陪伴，也算「聯盟」號的第三把交椅。
奧爾森很想知道，自己將在「聯盟」號和空間站上負責什麼任務，以便安排每天的議程。但是，無論是美國宇航局還是俄羅斯都沒有分配他一個具體的、責任重大的軌道任務。奧爾森去年就曾想過，測試失重條件下各種水晶(用於自己的產品)的生產方法，但由於無法獲得必要的實驗設備，最後不了了之。
除此之外，他的另一個大計畫也以失敗告終，事情是這樣的：弗吉尼亞大學研究的分光計可與感測無限公司生產的紅外圖像儀，由於美國的出口限制，它只能躺在「監牢」裡。奧爾森說：「這種分光計能夠利用近紅外線線進行天文和地球觀測。為了製造它，弗尼尼亞的學生整整工作了一年半。如果能在太空中看到自己的研究成果，他們一定會很高興，我也和他們一樣，期盼著它的出現。」
奧爾森也曾經向歐洲航天局列出自己的其它一系列實驗項目，這些實驗主要包括「失重條件下的細菌生長」和「宇宙飛行如何影響人的下背和內耳前庭系統」。奧爾森說：「從某種意義上講，我就是一隻供實驗用的老鼠。」
美妙的太空之旅
對於奧爾森本人來說，最重要的事情莫過於用照片和錄像機記錄此次太空之旅：從220英里(350公里)外的太空看地球，那種景色肯定無以倫比。奧爾森說：「宇航員告訴我『一切都要比想像得更美麗』。」
此次太空之旅中，奧爾森攜帶了一些的紀念品：弗吉尼亞大學和其它機構送的橫幅、父親的一串鑰匙、已故歷史學家布賴恩．伯汗卡的內戰獎章和一些葡萄酒商標。旅行結束後，奧爾森會將獎章返還布賴恩的遺孀，而這些商標將作為南非葡萄酒廠的聖誕禮物，貼在葡萄酒瓶上。此外，奧爾森還計畫拍攝一系列的錄像資料。
10月1日，載著奧爾森和另外兩名宇航員的「聯盟」號飛船從哈薩克斯坦的貝科努爾發射中心進入太空的。兩天後，也就是10月3日，飛船成功地與國際空間站對接。在國際空間站上，他進行了幾個試驗，包括確定微生物如何受太空飛行的影響，尤其是看看它們變異的速度是否會受影響。七天的太空生活轉眼就要結束，奧爾森還沒有
