據《每日科學》報導,一項最新研究顯示，那些即將消亡的恆星可能是宇宙間生命存活區的開創者，所以天文學家們應該在這些星球的周圍尋找太空生命的足跡。
恆星星系中存在可居住區
天文學家認為，恆星星系中最適宜生命存在的環境是一個「可居住區」，那裡的星球表面溫度不高不低，允許液態水的存在。此前曾有研究顯示，當太陽這樣的恆星內部不斷升溫，體積不斷膨脹時，它們周邊的可居住區將會隨之變寬、變大。
最近，一個由法國和美國科學家組成的聯合研究小組對太陽系內可居住區在與太陽不同距離處可能存在的時間長短進行了推算，並將之與地球生命的產生時間進行了對比，希望能夠瞭解那些來自太陽的不斷擴展的「熱浪」是否會溫暖一些曾經冰凍的星球，為新的太空生命的誕生提供契機。在地球上，生命從無到有曾經歷時7億多年。
恆星孕育生命三步走
科學家們指出，像太陽這樣的恆星總是分三步孕育新的生命：
第一步需要大約100億年的時間，恆星內核的氫氣會在此期間持續燃燒。目前太陽就處於這一所謂的「主序星」階段，而地球正是位於該階段形成的可居住區中，這個可居住區從地球的公轉軌道開始，到接近火星軌道的位置結束，相當於0.95到1.37天文單位（一個天文單位等於地球與太陽之間的距離）。
接下來是第二步，恆星開始在一個外殼內燃燒它的氫氣，而這個外殼的中心則是一個不斷增大的氦內核，恆星越來越亮，越來越大，最終成為一個「亞巨星」。可居住區隨之外移，從2個天文單位遠離到9個天文單位，區域內沿的可居住環境還可維持數十億年，而外沿將會達到目前土星的軌道，僅適宜生命存在數億年的時間。
最後是第三步，恆星會在大約2000萬年的時間內燒掉幾乎所有的氦氣，亮度忽明忽暗，成為一個紅色的巨星，體積極劇膨脹，直徑達到太陽的十倍。之後大約10億年中，紅色恆星周圍的可居住區會從7個天文單位擴展到22個天文單位，外沿超過天王星的軌道。
「臨終」恆星附近可居住區多
研究小組成員威廉．丹奇總結道：「這樣看來，一些現在還處於冰凍之中的星球將會溫暖起來，變得適於生命存在。而此次分析說明，可居住區的成形階段為生命的誕生提供了充足的時間。」研究小組還認為，微生物是可以通過隕石從一個生命即將終結的星球傳送到一個條件適宜的新星球再次重生。
宇宙中距離地球100光年的周邊範圍內，共有將近150個亞巨星和紅色巨星，而主序星則有 1000個左右，進一步的宇宙生命探測活動將以主序星為主要研究對象。但是丹奇參與的研究小組指出，那些瀕臨死亡的巨星也值得研究，這些巨星周圍的可居住區越多，行星就越容易吸收恆星熱量得以解凍。
哈佛大學史密斯索尼亞天體物理研究中心的威斯利．特拉布說：「這是一個非常有趣的觀點，我們或許應該進一步擴大思維視野，研究那些巨大的恆星。」特拉布將參與美國航空航天局的「生命行星尋找」計畫，藉助天文望遠鏡研究其他和太陽大小相當的恆星。
