從上個世紀80年代起，中國人的流動性就逐年增強，突出表現在農村人口向城市轉移
。
此前，中國一直執行嚴格的勞動政策，由於有中央的絕對控制，再加上戶籍制和糧食配給制，人們在沒有得到允許的情況下很難流動。
而現在，糧食不再配給，工作也不再由政府分配，因此，人們可以自由地到處尋找工作和新生活。據估計，目前在城裡的民工人數在9000萬到1.5億之間，人數因季節的變化而不同。此外，人們也在城市之間流動，但主要是白領人士。
這種全國範圍內人口流動帶來的後果是大家庭的破裂，取而代之的是核心家庭，即小家庭。在農村，由於子女搬到城裡居住，並建立核心家庭，很多老人只能靠自己度過餘生。農村青壯年到城裡打工或工作所帶來的後果是，老人與小孫子和小孫女一起生活的現象非常普遍。另外一種現象是，隨著丈夫到城裡打工，很多農村家庭事實上由妻子支撐。
劉白芬(音譯)和丈夫在上海工作。她告訴《中國日報》的記者，她盼望著回安徽老家看看兩個孩子。他們外出打工期間，兩個孩子一直由爺爺奶奶照看。她說：「我們離開家已有一年了，他們應該又長高了。」
一些跡象表明，中國的家庭關係已出現了鬆動。28歲的華芸(音譯)今年春節就選擇在上海過，而不是加入到回家過年的人流中。她在上海已工作8年。她說：「我已習慣這裡的生活。」
白靈(音譯)是黑龍江人，她在北京已有10年，她大學畢業後就留在北京工作。她已有兩年沒回家了。她說：「過去，我和我的家人都有一個共同的目標，那就是回家一起過年。但現在我們不再這樣做了。」
北京最近的一項調查顯示，30%的白領人士記不起他們父母的生日；70%的人一年回家看望父母的次數不超過5次；90%的人說，他們不願和父母住在一起，也不願與父母、兄弟姐妹來往過密或者從他們那裡獲得資助。相反，他們願意和朋友交往。
隨著家庭成員居住得愈來愈分散，家庭作為社會支柱的功能顯得不再那麼重要。看來，維繫中國傳統家庭關係的紐帶也將隨著時間的推移而日漸減弱。
