初入皇宮
李蓮英出生在直隸河間府。有人明確說，他是今河北大城縣臧屯鄉李甲村人。根據其墓誌銘記載，他生於道光二十八年(公元1848年)，9歲入宮。清宮檔案也證明，他的確是在咸豐七年由鄭親王端華府送進皇宮當太監的，但年齡是13歲。
關於李蓮英身世，民間傳說具體而生動，說他原是河間府一帶的無賴，因私販硝磺入獄，出獄後改行修皮鞋，被稱為「皮硝李」。後來他來到北京，由於掌握了一套梳理新髮型的技術，又托同鄉太監瀋蘭玉介紹，進宮當了慈禧太后的梳頭太監，並由此受到慈禧寵愛。
然而，民間傳說與墓誌銘和清宮檔案中記錄的李少年入宮的實際情況相差甚遠，顯然是編造出來的。但這種說法流傳很廣，甚至後來朝中大臣彈劾李蓮英時，還在奏章裡把李蓮英叫作「小篦李」(「篦子」是過去婦女梳頭的一種用具)。
李蓮英入宮後名叫李進喜，進宮14年後才由慈禧起名連英。他先後在奏事處和東路景仁宮當差，直到同治三年16歲時，才調到長春宮慈禧跟前。
此時太監安得海正得慈禧寵愛，紅得發紫。兩人雖同時進宮，地位卻差得很遠。後來安得海因過分張狂，終於以「違背祖制，擅離京師」的罪名，在同治八年被山東巡撫丁寶楨砍頭。
李蓮英是個十分聰明乖巧的人，他從中明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關係。李蓮英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計地討主子歡喜，還能時時處處謹慎小心。墓誌銘中說他「事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。」也就是對主子恭敬，對下屬寬厚，多少年來不敢鬆懈，這也算是李蓮英成功的秘訣吧。
受到寵愛
同治十三年，26歲的李蓮英任儲秀宮掌案首領大太監。這個職務一般需進宮服役30年才有資格擔任，而李蓮英此時進宮剛滿17年。
光緒五年，李蓮英出任儲秀宮四品花翎總管。隨著慈禧日益大權獨攬，李蓮英的聲望地位也變得顯赫起來。李蓮英31歲時，就已經可以和敬事房大總管(清宮太監總頭目)平起平坐了。
光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。雖說這只是一種榮譽的象徵，但這是太監中從未有過的。雍正皇帝規定太監品級以四品為限，慈禧卻為李蓮英突破了祖上傳下來的規矩。
令人不解的是，李蓮英雖受慈禧恩寵，卻始終未能離開慈禧，當上敬事房大總管。是慈禧不願、李
