從畫面上看，駕駛艙內的四名宇航員穿著橘紅色服裝並戴著頭盔。只見機長手指機艙窗戶說：「你們看，外邊的簡直就像一個大火爐，我看誰敢出去試試！」旁邊的副駕駛馬上回答道，「是呀，我已經能感覺到重力作用了」。另外一個聲音則說，「怎麼樣，還像在軌道上那樣，咱們都到外面去轉轉？」接著就是機組的哄堂大笑。當時，由于飛行器正在高速返航，人們可清楚發現機體前部被五顏六色的「超高溫空氣團」所包圍，誰能想到，這美麗場面背後竟隱藏著奪去太空勇士性命的殺手！不過，專家指出，從圖像上看，當時超高溫空氣團的溫度和形狀都屬於正常範圍。
當太空梭開始返航時，正好是地球上的夜間，不過很快宇航員就迎來了北美大陸上的第一線曙光，但這已經是他們最後一次看見太陽了。錄像中斷四分鐘後，地面控制人員首先發現，機體感測器失靈，接著是起落架艙內溫度異常升高，當機組剛剛收到這一壞消息，就同地面失去了聯繫。「哥倫比亞」號最終在美國得克薩斯州上空5萬多米處解體燒燬。此前，數據顯示，機組曾試圖保持飛機平衡，但沒有成功。據悉，這些錄像是由設在飛機駕駛員頭頂上方的攝像機拍攝的。當時，飛行員特意扭轉了鏡頭，以便讓其他幾個同伴都能留下最燦爛的笑臉，但這竟成了機組成員永遠的微笑。
錄像開始時，太空梭剛剛越過了南太平洋中部，錄像結束時「哥倫比亞」號剛剛抵達舊金山西南部上空。其中有9分鐘在飛機進入大氣層以前拍攝，另外4分鐘則為進入大氣層後的資料。在錄像停止11分鐘後，太空梭徹底停止向地面控制人員傳送各類信號。據悉，以往宇航員在返航途中的一舉一動都會被拍攝下來，作為資料保存，這次其他部分(大約250盤錄像帶)已經被大火燒壞了。目前，有關方面指出，機體表面隔熱瓦破損導致超高溫空氣入侵是太空梭墜毀的主要原因。不過，這盤「劫後餘生」錄像雖然對機組親人至關重要，但對揭開「哥倫比亞」號解體之迷用處不大。
