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海拔8600公尺的珠穆朗玛峰北脊，空气稀薄、气候严酷，稍有不慎就可能付出生命代价。2006年，一名澳洲登山家在下山途中因脑水肿失去意识，出现幻觉与神智混乱，救援人员认定他已经死亡，消息甚至传到了家人耳中。然而，隔天清晨，一支准备登顶的队伍却在雪地里发现了他。令人难以置信的是，他不但还活着，还在几乎没有保暖装备与氧气的情况下，熬过了漫长的高山寒夜。
这名死里逃生的登山家是澳洲探险家林肯・霍尔，他的遭遇不仅是珠峰登山史上令人难忘的救援事件之一，也让一群原本正朝着世界最高峰前进的登山者，在登顶与救人之间做出了改变一生的选择。
被认定已经死亡
林肯・霍尔是一名澳洲登山家、作家与探险家，长年投入登山活动。他曾撰写《白色炼狱》，记录澳洲人首次登顶珠穆朗玛峰的历程。当年，虽然其他队员成功登顶，霍尔却因为疾病与冻伤，被迫在接近峰顶时折返。多年后，他再次挑战珠峰，终于在2006年从西藏一侧成功登顶。
但是成功登顶并不代表冒险已经结束。2006年5月25日，霍尔在从珠穆朗玛峰下山的途中，因为脑水肿出现幻觉、意识混乱等症状，逐渐失去行动能力。当时救援的夏尔巴人已经陪伴他数小时，但随着天色转暗，氧气逐渐耗尽，救援人员也面临雪盲等问题，继续留在高海拔环境中的危险不断增加。
最终，探险队长亚历山大・阿布拉莫夫下令，让夏尔巴人停止救援，返回营地。霍尔被留在山上，探险队随后对外宣布他的死讯，队长甚至已经打电话给霍尔的妻子，告知她丈夫遇难的消息。
对于家人而言，这无疑是难以承受的打击，对于当时的登山者来说，在那样的高度与环境下，一旦失去意识，几乎就意味着生还希望渺茫。
意外发现
5月26日早晨，一支正在尝试登顶的登山队沿着珠峰北脊前进。上午8点53分，队员们发现躺在海拔8600公尺处的霍尔，令人震惊的是他竟然仍有生命迹象。
这支队伍由丹尼尔・马祖尔带领，成员包括来自加拿大卡加利的安德鲁・布拉什、来自英国朴茨茅斯的迈尔斯・奥斯本，以及来自尼泊尔的詹布・夏尔巴。他们原本正准备继续向峰顶前进，却在途中遇见这名被认为已经死亡的登山者。
眼前的霍尔几乎不具备在高海拔环境中生存所需的条件，他身上缺乏足够的保暖装备，出现脑水肿、脱水与严重冻伤的症状，对外界的反应迟钝，说话也语无伦次。他独自留在山脊上，周围是险峻的地形与严酷的高山环境。
珠峰北脊海拔大约8600公尺，山脊一侧落差有3000公尺，另一侧有2000公尺。这里不只是空气稀薄，更是一处容错空间极小的危险地带。登山者若在这样的环境中失去行动能力，想要活着离开，必须面对极大的考验，霍尔竟然在前一天被留在山上后，撑过了整个夜晚。
放弃登顶也要救人
发现霍尔还活着后，马祖尔与队友没有继续追逐峰顶，而是决定留下来协助他。救援人员先替霍尔找回眼镜，为他穿上外套、戴上帽子与手套，再替他戴上氧气面罩。他们也提供氧气、食物与水，并将他固定在山体上，尽力稳定他的状况。由于霍尔当时神智不清，救援人员必须一边照顾他，一边设法联系其他登山队员，安排更多人手前来支援。
他们透过无线电联络霍尔所属的探险队，告诉对方霍尔仍然活着，必须设法将他救下山。随后霍尔队伍中的夏尔巴人也被安排上山协助，马祖尔一行人在高海拔地区停留了四个小时照料霍尔。这个决定并非没有代价，他们原本携带的氧气、食物与其他物资，都是为了自己登顶和返回途中所需。把物资分给霍尔，意味着他们自身的补给可能变得不足，停留数小时也让他们面临天气转坏、下山难度增加的风险。更重要的是，他们放弃了登顶机会，只为让一名陌生登山者活着回去。
当时菲尔・克朗普顿在海拔7900公尺的高海拔营地协调救援，基帕・夏尔巴则在海拔约6400公尺的前哨营地，与霍尔所属队伍保持联络。救援不只发生在山脊上的几个人之间，也需要不同高度的队伍互相配合，才有机会将霍尔带离险境。
有登山观察者形容，这次救援行动的规模前所未见。对马祖尔及其队友而言，眼前最重要的已不再是能否登顶，而是如何让一名身受重伤、神智不清的人，从海拔8600公尺的险境中活着下山。
从绝境走向生还
在救援人员的协助下，霍尔终于被带离北脊，并步行走完最后一段路程，抵达珠峰北坳。他在那里接受一名俄罗斯医生的治疗，隔天抵达前进营地时，虽然已脱离最危险的处境，身体却仍受到严重冻伤与脑水肿后遗症的影响。
回到澳洲康复后，霍尔因冻伤失去了部分手指尖与一根脚趾。这场死里逃生的经历，并没有让他毫发无伤地回到原本的生活。相反地，身体留下了难以抹去的痕迹，但他终究活了下来。
2006年下半年，霍尔的手指仍缠着绷带，他却没有停止写作。他将这段经历写进《死里逃生：珠穆朗玛峰死后余生》，这本书于2007年5月出版。书中，他将自己的幸存与对藏传佛教的虔诚信仰联系在一起，并提到自己相信藏传佛教所说的八种死亡阶段，认为自己在珠峰顶脊上过夜时，曾经历其中两个阶段。
对霍尔而言，这不只是一场登山事故，更是一段迫使他直面死亡的经历。他曾在几乎失去一切生存条件的情况下，被认为已经离世，却又重新回到人们面前。那段时间究竟发生了什么，除了身体所承受的痛苦，也成为他日后回顾人生时无法忽略的一部分。
六年后人生走向终点
霍尔的登山生涯并不只有这场惊险救援。他曾撰写《无所畏惧：通往珠穆朗玛峰及更远之路》，这是关于登山家苏・菲尔的传记，于2005年出版。他也曾在1987年因对登山运动的贡献获颁澳大利亚勋章，并于2010年获得澳大利亚地理学会终身探险奖。
这段令人难以置信的生还故事，最终仍有令人惋惜的结局。霍尔在珠峰事件后又活了六年，最后于2012年离世。对曾经认识他的朋友而言，他的离去尤其令人感伤。参与救援的登山者丹・马祖尔后来回忆起霍尔时，仍会想起两人在海拔8600公尺、被称为“蘑菇岩”的地方相遇的那一幕。
马祖尔表示，每当攀登珠峰、再次抵达那处曾经救援霍尔的地方时，他都会想起这名登山家，并为他祈祷。霍尔曾经站上世界最高峰，曾在被宣告死亡后奇迹生还，但真正让这段经历被人记住的，不只是他在极端环境下展现的求生意志，还有那支愿意放弃登顶、冒着自身风险留下来救人的队伍。
