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夜深之后，鱼缸里的鱼逐渐安静下来，海洋深处的一些鱼也会停止游动，藏进珊瑚或水草之间。它们究竟只是暂时停止活动，还是真的睡着了？这个看似简单的问题，对人类而言却没有那么容易回答，原因之一就在于鱼的“睡相”实在难以辨认。
鱼没有四肢，人类很难从它们的肢体动作判断状态，它们的表情也不像人类那么容易解读。更麻烦的是鱼没有眼睑，因此即使它们进入休息状态，也无法像人类闭上眼睛那样，清楚告诉旁观者“我正在睡觉”。
不过目前的观察显示，大多数鱼类确实会定期进入一种类似睡眠的非活跃状态。这段时间可能持续相当长，也可能在一天里分成数次较短的休息，而且似乎在夜间更加频繁。鱼儿有时会停留在水底，有时静静漂浮在水中，仿佛是全身突然按下暂停键。
不同鱼类也有各自的休息方式。雀鲷会躲进珊瑚枝杈之间，鲇鱼则是可能将身体楔入水生植物丛里，寻找一处相对隐蔽的位置。鹦嘴鱼有一种特别的做法，它们夜间休息时，会在身体周围形成一个黏液构成的腔体，这被认为能够帮助抵御寄生虫。
然而，这些现象仍不能单独证明鱼真的“睡着了”。毕竟，在黑暗之中，鱼可能没有太多进食或互动的机会。对它们而言，停止活动、蜷缩或停留在固定位置，也可能只是为了节省能量。真正值得注意的是，鱼进入这种非活跃状态后，对外界刺激的反应确实会减弱。例如受到轻微碰触，或是面对食物时，它们的反应会比平时缓慢。这一点与其他正在睡眠的脊椎动物相似，也让“鱼只是在发呆”的说法变得没有那么简单。
部分研究结果显示，鱼似乎真的需要这段休息时间。当慈鲷的非活跃期受到干扰后，它们隔天的活动量会减少；斑马鱼在睡眠不足之后，也会把握下一次机会补回失去的休息。这些现象显示，鱼的休息可能不只是因为“没有事情可做”，而是具有某种实际作用。
至于睡眠究竟为何重要，目前仍有许多未知，但其中一项重要功能可能与整理清醒时累积的经验与记忆有关，这也让某些终日群游的海洋鱼类变得更加神秘。如果鲭鱼或鲔鱼在游动过程中完全停下来睡觉，确实可能面临与鱼群分散的问题，因此有一种可能性是，它们或许能像海豚一样，让大脑的一部分进入休息状态，同时维持另一部分的活动。还有另一种可能，广阔的海洋未必像陆地一样充满需要处理的刺激，因此这些鱼需要整理的记忆或许相对较少。
鱼类睡眠还存在另一个耐人寻味的差异，目前几乎没有证据显示鱼会出现哺乳动物、鸟类与爬行动物所具有的快速动眼睡眠。这种睡眠阶段通常具有快速眼球运动与肌肉抽动等特征，也与人类熟悉的做梦现象有所关联。因此鱼即使真的会睡，也未必会以人类熟悉的方式入睡。睡眠或许十分古老，但不同动物所采取的方式，却可以截然不同。它没有闭上眼睛，不代表它还醒着。在我们难以察觉的宁静之中，它或许正在进入属于鱼类自己的“睡眠时间”。
