1913年10月10日袁世凯正式就任中华民国大总统之后，各国驻华使节觐见合影。（图片来源：公有领域）
一个家族、一个家庭、一个人的发迹必定是有原因的，袁世凯家族也不例外。众所周知，袁世凯是中华民国第二任临时大总统，首任大总统，他还曾任清朝军机大臣、内阁总理大臣，亦是北洋军的创始人。可以说，在世人眼中，他已经达到了人生的顶峰。他的发迹与袁家先人有什么关系呢？
往上追溯，袁世凯的祖父袁树三是地方名绅，曾任陈留训导，他的叔祖父袁甲三曾署理漕运总督，并参与平定太平天国运动和捻军，是淮军重要将领，他也是袁家第一位发达之人。袁世凯的父亲袁保中官至候补同知，叔父袁保庆曾在袁甲三的军中带兵，官至二品江南盐道道台。袁世凯自幼过继给袁保庆为嗣子。
据说，袁世凯出生时，袁甲三的信正好寄到家中，信里提及与捻军作战得胜之事。袁保中因此将他取名为“凯”，并按照族谱中的排序“保世克家启文绍武”，将他的大名定为“世凯”。
那么，为什么袁家是从袁甲三开始发达的呢？按照民间说法，是袁甲三的母亲，也就是袁世凯的曾祖母积德行善，得的福报。
根据《项城袁氏家集》，袁世凯的高祖袁九芝，是个私塾先生，大约生活在清代乾隆年间，袁九芝的儿子袁耀东也是读书人，后来也成为一名私塾先生。袁九芝和袁耀东父子俩人品学识都不错，颇得周围人的敬重。可惜的是，他们连秀才都没有考上。
袁家父子的人品让一个叫郭如珽的人十分欣赏，郭如珽曾办过私塾学堂，家境优越。他的女儿郭氏生于1778年，自小认过字，读过《女儿经》，受到了传统闺范的教育，不过性格上敢做敢为。17岁时，父母将她嫁入袁家，嫁给了袁世凯的曾祖父袁耀东。
据《袁家有故事》一书中说，郭父觉得为女儿选了一个好人家，一个好女婿。可惜，天不遂人意，郭氏嫁过去没多久，公公袁九芝就过世了，这使得家族中的一些人对郭氏指指点点，认为是她带来了霉运，克死了公公。
郭氏不愿忍受别人的说三道四，就劝说丈夫袁耀东分出去单过。袁耀东同意了。1795年，袁耀东和郭氏在项城自立门户。两人先后生下儿子袁树三、袁甲三、袁凤三和袁重三和一个女儿。
自立门户后，郭氏希望丈夫可以走上仕途，因此全身心助力丈夫参加科举考试。为了让丈夫专心读书，郭氏承担起家中的一切。然而，不幸的是，袁耀东一直没有考中，四十岁时因染上痨病，也就是肺结核而死。中年守寡的郭氏并未放松对儿子的要求，她在葬礼结束后，让四个年龄分别是14岁、10岁、5岁和3岁的儿子跪在父亲的灵前发誓，谁不好好读书，就不是他爹的儿子，就莫怪她将其赶出家门。
在郭氏的激励下，四个儿子都很努力。没几年，袁世凯的祖父袁树三和叔祖袁甲三相继成为秀才，并以优异成绩获得“廪生”的称号，得到了清政府定期发放的奖学金。袁家的经济逐渐好转。
1834年，袁甲三中了举人，次年考中进士，先后在京担任礼部主事、充军机章京、郎中、直至担任御史、给事中、南道监察御史、掌兵科给事中印等职。咸丰年间，袁甲三率兵击败皖北捻军，被破格擢升他为都察院左副都御史。其后受到诬陷被解职，但一年后被证实是诬告，被重新启用。后因战功显赫，受朝廷嘉奖，赏戴花翎，穿黄马褂。
在袁甲三考中进士十几年后，袁甲三的儿子袁保恒也考中进士，踏上官途，而袁世凯后来就是在从叔父袁保恒的提携下，一步步走上巅峰的。
在当时，一门两进士可是很了不起的。袁耀东这一支除了父子两进士，还出了两个举人、四个贡生以及八个知县以上职别的官员。袁氏一族地位迅速上升，成了中原一带的显赫之家。此时的郭氏，已经成了郭老太太。
咸丰同治两朝期间，朝廷四次赏赐郭老太御书匾额、紫檀、玉如意、江南丝绸等物件，并赐寿一次。到同治年间，项城袁家已是一个近百人的庞大家族，郭老太享尽了人间五世同堂的天伦之乐。
在项城，至今仍流传着郭老太乐善好施的故事。她每年都要做慈善帮助乡邻。1856年，项城发生了百年不遇的灾荒，郭老太令拮据的族人逐一登记，按月发放零食衣物，帮助他们渡过了难关。此外，她还在邻村开设粥场，分发大米面粉，使无数村民不至忍饥挨饿。郭老太一生帮助了很多人，因此积了很大的福分。
郭老太晚年，儿子袁甲三、袁凤三和袁重三先后去世，直到袁世凯才重拾袁家的辉煌。如果没有郭氏为子孙打下的基础，袁家的后人很可能寂寂无闻。
