为求得长生不老药，秦始皇求派方士徐福求访仙人。（图片来源：手绘插画Winnie Wang/看中国）
徐福东渡的传说起源于秦始皇求长生不老，派方士徐福出海求访仙人，后来东渡日本的故事。那么秦始皇为什么会去寻找长生不老药呢？起源于一件事情。
一株不死草能救上千人 秦始皇派徐福东渡寻找
当时西域大宛国有许多意外枉死的人，横陈在道路上。有些鸟衔来某种草盖在死者面部，死者就立刻复活了。官府将此事奏报给秦始皇，秦始皇即刻派人带着这种草去请教隐居的鬼谷先生。鬼谷先生回复说，那是东海里祖洲的不死草，生长在琼田中，又称养神芝，叶子像菰菜，光一株草就能救活上千人。秦始皇接到消息后，就派遣徐福带着童男童女各三千人，乘坐楼船出海寻找。
《史记》是最早记载徐福东渡的史籍，而司马迁在《史记》中，以寥寥数语就概括了徐福的一生，但留给后世解不开的千古谜团。《史记･秦始皇本纪》载道，秦始皇二十八年（公元前219年）：“齐人徐巿等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。于是遣徐巿发童男女数千人，入海求仙人。”由于仙缘未到，徐巿那次出海，并未找到仙山。
文中的“徐巿”就是世人熟知的徐福。他是齐地琅琊（今江苏赣榆）人，秦朝时著名方士，博学多才，通晓医学、天文、航海等知识，且同情百姓，乐于助人，在沿海一带名望颇高。民间还传说徐福是鬼谷子先生的关门弟子。学过辟谷、气功、修仙，兼通武术。还说徐福出山的时间是在秦始皇登基前后、李斯为相的时期。
秦始皇三十七年（公元前210年），秦始皇东巡至琅琊，徐福对秦始皇说，蓬莱药可得，但是因为海中有大鲛鱼，所以没有办法拿到。要求增派射手对付鲛鱼，秦始皇应允，派遣射手射杀了一头大鱼。于是徐福再度率“童男童女各三千人”和“百工”、弓弩手，携带“五谷子种”出海。
秦始皇没有等到徐福归来，就驾崩了，而《史记》虽然提到了徐福入海，却没有提到他东渡日本，包括他后续的下落。徐福究竟去了哪里呢？
徐福东渡寻找蓬莱仙岛。（图片来源：手绘插画Winnie Wang/看中国）
徐福东渡后，文献有相关记载
《史记》中对徐福东渡去向的记载见于《淮南衡山列传》：“徐福得平原广泽，止王不来。” 但当时无法确定平原广泽的具体位置，直到五代后周（公元951～960年）时期，济州开元寺（山东菏泽）僧人义楚撰写的《义楚六帖･城廓･日本》才首次披露：“日本国亦名倭国，在东海中。秦时，徐福将与五百童男、五百童女，止此国。今人物一如长安……又东北千余里，有山名富士，亦名蓬莱……徐福止此，谓蓬莱，至今子孙皆曰秦氏。”这是中国古文献中第一次把徐福东渡与日本联系起来的记录。
有学者考证，义楚关于日本的记述来自日本来华高僧宽辅所讲的传闻。因为义楚有一个日本醍醐天皇时代的僧人好友宽辅（法号弘顺大师，927年到达中国）。 《义楚六帖》之后，宋代欧阳修的《日本刀歌》一诗：“其先徐福诈秦民，采药淹留丱童老。百工五种与之居，至今器玩皆精巧。”诗中再次提到徐福，徐福东渡日本之说，就被确定了下来。
日本最早记录“徐福东渡求仙”故事的，是11世纪日本皇族公卿源隆国编辑的《今昔物语》，但并未提及“徐福到达日本”。此书应该是取材于唐代前的中国文献，那时的文献也没提到“徐福到达日本”，直到日本南朝大臣北畠亲房1339年出版的《神皇正统记》，才明确记载“徐福东渡求仙”的终点是日本。该书云：“四十五乙卯，秦始皇即位。始皇为神仙，求长生不老药于日本。日本欲得彼国之五帝三王之遗书，始皇乃悉送之。”这是日本首次公开承认徐福传说。
日本佐贺县的金立神社供奉有谷物神、水神和徐福三尊神像，以徐福为主祭神，神社还保存一幅绢本淡彩的“徐福渡海缘起图”，是佐贺市的重点文物。画上分为三部分其中有一部分画的就是徐福上陆图。 因此，相传那边是徐福登岸处。
徐福晚年隐居金立山，自号“北山之翁”，一日，梦见泉水涌出，清澈见底，第二天，果真挖出一处温泉，该泉水质纯净，富含多种矿物质，对皮肤病和烧伤有特效，因而被称为“鹤灵之泉”，如今已是日本著名旅游胜地。在佐贺县与福冈县交界的小镇诸富町，还立有一块“徐福登陆地”的石碑，附近有“徐福洗手之井”。日本其它地方也有许多供奉徐福的祠堂。
徐福渡海帆船的浮世绘。（图片来源：维基百科）
徐福海外已成仙，书生幸遇病痊愈
据《列仙全传》和《太平广记》记载，唐朝开元年间，有个读书人得了怪病，一半身体枯瘦变黑，就连御医张尚容等也看不出是什么病。这位书生听闻大海有神仙，遂决定去寻神仙以求得治病仙方。家人留不住他，只好让他带着一个仆人，带着粮食，从登州出海。
主仆二人在海上漂流十多天后，抵达一孤岛，只见岛上有好几百人，似乎在朝拜某人。打听之下，书生方知坐在大床上、接受群众朝拜的白发老翁正是徐福。
等人群散去，书生拜见徐福，诉说了自己的病情，并求徐福治疗。徐福说书生是罹患必死之病，但能救活。徐福给了这书生一小碗饭，书生就大口地吃起来，但只吃几口，就像吃了好几大碗饭似的饱了。徐福又给他酒喝，且用极小的酒杯装。书生才刚喝一点就醉倒了。第二天，书生又吃了徐福给的几粒黑色药丸，随后就拉出了几升黑色的稀水，病就这样好了。书生与仆人便说要留下来为徐福做事。
徐福说书生是有官位的人，不合适留居此地，过一会儿的东风能送他们回去。徐福又给了书生一袋能治百病的药，病患只要喝一小勺就能痊愈。书生回到登州以后，把药献给宫中。唐玄宗把那药给有病的人吃，果然一吃，病就治好了。
《太平广记》中记载，蜀地沈羲得道成仙时，太上老君派遣徐福作为使者，乘坐白虎车，与乘龙车的度世君司马生、乘白鹿车的侍郎薄延之，一起到人间来接沈羲。人们这才知道徐福已经得道成仙了。
