《儒林外史》写实描绘了各种人士对功名富贵的追求，还嘲讽官员治理的腐败。（图片来源：手绘插画志清/看中国）
清代吴敬梓创作了一篇著名的、共有五十六回的长篇讽刺小说《儒林外史》，受人称赞。《儒林外史》成书于乾隆年间，现以抄本传世，初刻时间为嘉庆八年（1803年）。
《儒林外史》以写实主义描绘了各种人士对“功名富贵”的表现，并揭示人性遭到腐蚀的原因与历程，进而深刻批判、嘲讽了当时官员治理的腐败情况、科举的弊端等多方面。除了批评，吴敬梓不忘热烈歌颂凭借自己的方式坚定的守护人性的少数角色，并借此寄讬己身理想。
吴敬梓在描摹人物的性格甚是细腻、深刻，特别是在采取高超讽刺手法，致使《儒林外史》进一步成为中国古典讽刺文学的大作。
有读者就对吴敬梓生动的刻划严监生的最后时光，印象深刻：
晚间挤了一屋子的人，桌上点着一盏灯；严监生喉咙里，痰响得一进一出，一声接一声的，总不得断气。还把手从被单里拿出来，伸着两个指头；大侄子上前问道：“二叔！你莫不是还有两个亲人不曾见面？”他就把头摇了两三摇。二侄子走上前来问道：“二叔！莫不是还有两笔银子在那里，不曾吩咐明白？”他把两眼睁的溜圆，把头又狠狠的摇了几摇，越发指得紧了。奶妇抱着儿子插口道：“老爷想是因两位舅爷不在跟前，故此惦念？”他听了这话，两眼闭着摇头。那手只是指着不动。赵氏慌忙揩揩眼泪，赵氏分开众人，走上前道：“爷，只有我能知道你的心事。你是为那灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。我如今挑掉一茎就是了。”说罢，忙走去挑掉一茎。众人看严监生时，点一点头，把手垂下，登时就没了气。
该读者阅读至此，不由萌生感叹：“人生至死也很难改变固有的观念，宁肯带进棺木，也很不愿放弃自己的追求和向往。”
另有读者表示，《红楼梦》让人看到的大观园，是一张富贵温柔乡情网，而在《儒林外史》看到的，则是一张由名利建构的情网，扭曲着人们的精神和灵魂；即使读者不是那些书中角色，可但人类的精神状态却跟书中人物无疑。“为情痴，或为情迷；或为名忧喜，或为利益癫狂。”
总而言之，《儒林外史》的问世，深深的影响了中国小说史，并奠定中国古典讽刺小说之基础，后来以《儒林外史》为发端的诸多谴责小说相继登场，其中包括了清代作家吴趼人的《二十年目睹之怪现状》、清代作家曾朴《孽海花》、晚清报人李宝嘉的《官场现形记》等等。读者若有兴趣，不妨抽空阅读，好多了解中国古典小说。
