第二大脑-肠道神经系统，承担着人体健康的多项功能，是人体最大的排污厂、加油站、免疫器官。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
肠道被称作人体第二大脑
大脑是神经元密度最高的地方，从解剖学上人们不难看出，尤其是在皮质区域，这是处理感知、思考和运动的主要区域，神经元的数量非常庞大。连接大脑和身体其它部位的关键通道、脊髓，也包含有大量的神经元，负责传递来自大脑的指令、接收感觉讯息。
另外，人体内还有一个神经元密度非常高的地方，那就是“肠道”。肠道的神经细胞数量仅次于大脑。科学研究发现，肠道是人体中唯一不受大脑控制可以自主运作的内脏器官，肠壁上遍布着很多神经元。
有意思的是，这些神经元组成了自主神经系统，用科学家的描述，其构成了一个独立的“大脑”，它是中枢神经系统的一个分支，专门负责肠胃活动，可以独立管理人体的消化系统。这也是“肠道”会被称为人体的“第二大脑”的原因之一。
其实，自古以来，人们一直相信肠道会与大脑相互作用影响健康，或带来疾病。不过直到上个世纪，科学家才开始仔细研究这二者之间的关联。
最早的是一位美国医生拜伦‧罗宾逊（Byron Robinson），他在1907年出版了《腹部和盆骨中的大脑》（The Abdominal and Pelvic Brain）一书；同一时代，在1921年，英国生理学家约翰内斯‧兰格利（Johannis Langley）医生发现了内脏有神经丛，是他发明了“肠道神经系统”这个词。
大约就在那个时代，科学家开始清楚地了解到肠道神经系统可以自主运作；就算把它和大脑的主要连接──迷走神经切断，肠道神经系统依然能调控消化过程。
虽然科学家做出这些重大发现，但学界对“肠中大脑”的兴趣一度衰落，直到1990年代，名为“神经胃肠学”（neurogastroenterology）得到兴起。
美国哥伦比亚大学解剖和细胞生物学系主任麦克尔‧格尔森（Michael Gershon）于1996年重提此话题，并引进肚子里的“第二大脑”的概念。
固然消化系统与大脑确实有很多相似之处，但也有很多不同。大脑具有认知功能，学习记忆和高级的神经活动，以及调节情感的功能，这些都是消化系统所不具备的。因此，有些科学家认为，说肠胃是“第二大脑”的说法并不准确。
第二大脑在做什么
科学家格尔森在他对当时这项新兴学科──神经胃肠学的深入研究中发现，这个被称之为“第二大脑”的家伙，实际上是一个肠胃神经系统的总称，它拥有大约一亿个神经细胞，主管着人体的消化系统。
格尔森描述道，这个“第二大脑”就像一个图书馆一样，储存着身体对所有心理过程的反应，而且每当需要时，就能将这些讯息调出，并向大脑传递。它起着对胃部活动及消化过程的监控作用。
他还发现，这个“第二大脑”它能观察食物特性、调节消化速度、加快或放慢消化液的分泌等。其运作过程采取了大脑指挥四肢一样的复杂的回馈方式，但又完全独立于大脑之外。
我们现在知道，肠道神经系统不仅可以自主运作，还能影响大脑。事实上，在迷走神经传递的讯号中，大约90%都并非来自“头顶大脑”，而是来自“第二大脑”──肠道神经系统。
肠道还承担着人体健康的多项功能，是人体最大的“排污厂、加油站、免疫器官”。
你是否注意到，当人的心情不好或感觉有压力时，有些人就特别想吃高热量的食物，特别是甜食。这种情绪和食欲之间的相关性的表现，研究发现，很大程度上是情绪使得肠道菌丛失调，肠道里的菌丛组成发生了改变，导致对食物的选择发生了变化。
所以你选择吃某种食物的时候，可能不是你本身需要，你想吃，而是菌丛传递了一个错误的讯号给大脑，大脑控制你去吃这种食物。
肠道是人体最大的内分泌器官，胃肠道分泌的数十种荷尔蒙广泛分布于胃肠道壁，参与不同功能的调节，与感觉密切相关的荷尔蒙有多巴胺和血清素。
多巴胺是影响人的心情好坏的关键物质。人的情绪低落，产生厌世、对事物失去兴趣、提不起精神，多是体内多巴胺水平过低的表现。而血清素能让人产生愉悦的情绪，当体内血清素不足时，人就会变得烦躁易怒，容易失去理智。
研究数据显示，大脑分泌的血清素只占全身的5%，而95%的血清素却是在肠道中合成的。
肠道这个消化系统对人的心理健康影响如此巨大，这也难怪一些科学家要冠以其“第二大脑”的称谓了。
第二大脑 还能感受抑郁和悲伤情绪
综上所述不难看出，人的情绪和肠道、这个“第二大脑”有着密切的关连。难怪人们说，人体最懂得情绪的地方，其实不是大脑，而是藏在肚子里。你相信吗？
中国古人在《内经》中有着这样的记述，“怒伤肝、喜伤心、思伤脾、忧伤肺、恐伤肾”。换句话说，人的各种不好的情绪直接会影响到人体的不同器官，而这些不良情绪的产生又和“第二大脑”有关。人的七情六欲与人体的器官有着某种对应的关系，并且一种脏器的病变也会影响到其它的器官。
现代西方科学的研究，也慢慢地认识到这其中的关连。尤其在研究肠道系统的过程中，科学家们发现，这个“第二大脑”的确能影响人的喜怒哀乐等各种情绪。
“第二大脑”不仅具有记忆功能，也像大脑一样有情绪反应。而且和大脑相互联系，一个出了毛病，另一个也会受影响。例如，忧虑、消沉、急躁、肠易激综合症（IBS）；溃疡和帕金森症，也都同时会体现在大脑与消化系统。医生发现，25%服抗抑郁药患者有胃痛的病症；紧张反过来可刺激食道处的神经，导致有窒息的感觉，如此种种的表现。
科学家发现，在成长过程中历经过生离死别等伤痛的人，长大后比一般人更容易患胃肠疾病。比如，格尔森就曾发现，大约70%的慢性胃肠病患者，在儿童成长时期都经历过父母离异、慢性疾病或父母去世等悲伤。
另外，“第二大脑”还会做梦。人在沉睡无梦时，胃肠器官进行柔和有节奏的波形运动；但做梦时，内脏开始出现激烈震颤。人如果吃得不好常常会做恶梦，而且许多肠胃功能失调的病人总是抱怨睡不好觉。
科学家目前利用“第二大脑”，采用生物回馈疗法，使患者凭借大脑的精神作用，加强自己的肠胃功能，获得了显著成效。
看来，人体的器官并不是哪个器官不行了，摘除掉就能解决问题的；一个器官出了问题，也会影响其它器官；一个器官的问题，也可能是其它器官的问题引起的。
