汉武帝是清圣祖以前在位最长的中国皇帝，也是第一个使用年号的皇帝。（图片来源：手绘插画Winnie Wang）
中国古代传统农业时代，天时是四季分明的，春耕、夏耘、秋收、冬藏，将农民的日常生活规划的清清楚楚。每逢年尾，时逢冬季，天寒地冻，草木凋零，农民无事可做，自然就形成一段很休闲的时期。
趁着这段农闲时节，老百姓自然是要快乐的庆祝一番，慰劳自己一年的辛劳，久而久之，约定成俗，就成为俗称的“过年”。黄历腊月二十三“送灶神”被视为过年的开端，到了腊月三十，也就是黄历一年的最后一天，称为除夕夜，全家要团圆在一起吃一年中的最后一顿饭，还要守夜到午夜12点以后，迎接新一年的开始。
全民一路闲乐到正月十五日，“一年明月打头圆”，这一天是新的一年中第一个月圆之夜，也是一年之中最具欢喜的庆典，称为元宵节。元宵节一过，中国新年才算是正式结束。
“一年明月打头圆”正月十五是新年第一个月圆。（图片来源：Adobe stock）
过几天就是元宵节了，关于它的起源有很多说法，有说是源于燎祭、庭燎；有说是源于汉武帝正月祭祀“太一”之神；有说与佛教有关，总之是众说纷纭。
所谓的燎祭、庭燎，就是焚烧柴木祭天。《说文》云：“燎，柴祭天也”；《尔雅‧释天》云：“祭天曰燔柴”。燎祭在殷商时期已很普遍，每当祭祀、邦国朝觐，或有大事商议时，天子就会在大庭中燃起大烛，照众为明。
《诗经‧小雅‧庭燎》描述了这一景象：“夜如何其？夜未央，庭燎之光。君子至止，鸾声将将。夜如何其？夜未艾，庭燎晣晣。君子至止，鸾声哕哕。夜如何其？夜乡晨，庭燎有辉。君子至止，言观其旗。”
夜色如何了？还未过半，庭中火炬发出明亮的光。公侯们赶来了，马车上的鸾铃锵锵在响。夜色如何了？还没有过完，庭燎烧的正旺。公侯们快要到了，鸾铃柔和、规律地在响。夜色如何了？天快亮了，庭燎闪着光辉，公侯们到了，看见各色各样的旌旗在飘扬。
先秦时期的庭燎朴实肃穆，衍变到西晋就显得热闹一些，傅玄的〈庭燎〉诗写道，“元正始朝享，万国执珪璋。枝灯若火树，庭燎继天光。”描述当时国都在元旦的朝贡庆典里，宫灯如火树般闪耀，庭燎彻夜燃烧直到天明。最晚是到了隋朝，京城与各州普遍在正月十五有“燎炬照地”的作法，夜里还有许多庆祝活动。因此有这么一说，元宵灯节可能是先秦庭燎的延续。
清画院画十二月月令图一月，此图描绘农历正月十五元宵佳节赏花观灯活动。亭台楼阁处处张灯结彩，户外施放烟火，图中人物集聚品评各色灯具，观赏满园盛开梅花。（图片来源：公有领域）
也有学者认为元宵灯节开始于汉武帝正月祭祀太一之神。司马迁《史记‧乐书》曰：“汉家常以正月上辛祠太一甘泉，以昏时夜祠，到明而终。常有流星经于祠坛上。”指出汉朝在正月上辛日于甘泉寺祭祀太一神，从黄昏开始，通宵达旦，以盛大的灯火祭祀到天明。
唐代徐坚《初学记》写道：“《史记‧乐书》曰汉家祀太一，以昏时祠到明，今人正月望日(十五日)，夜游观灯，是其遗事。”宋代朱弁《取洧旧闻》写道：“上元张灯，按唐名儒，沿袭汉武帝祠太一自昏至明故事。”指出元宵灯节是汉武帝祀太一神而流传下来的事迹。
再有一种说法，元宵张灯可能是从隋炀帝在位时开始的，出自于礼佛的关系。隋炀帝的父母亲都是佛教徒，受双亲影响，长大后亦大力推展佛教。据传隋炀帝曾亲赋〈正月十五日于通衢建灯夜升南楼诗〉，诗曰：“法轮天上转，梵声天上来。灯树千光照，花焰七枝开。月影凝流水，春风含夜梅。旛动黄金地，钟发琉璃台。”诗中描述了正月十五张灯结彩的盛况，其中“法轮”、“梵声”皆为佛教用语，而“灯”常被比喻为佛法，燃灯照亮黑夜，如同佛法照破人心的痴暗。当这些与“正月十五”结合在一起时，佛教影响也就成为元宵灯节的起源之一。
