明代顾正谊开春报喜。（图片来源：国立故宫博物院）
爆竹，民间又称之为“爆仗” “花鞭”或“响鞭”等。每逢除夕之夜，家家户户都会出来燃放爆竹。大街小巷，爆竹声声，映衬着人们的笑脸，使得节日的气氛也格外的浓烈。
年夜饭前人们喜欢放一通爆竹，俗称“闭门炮仗”；到了子时，人们以猛烈的爆竹声来驱逐鬼怪，迎接新年；正月初一开门又是一通爆竹，称作“开门炮仗”，放三枚叫“连中三元”，放四枚叫“福、禄、寿、喜”，放六枚叫“六六大顺”，放一川百枚小鞭炮叫做“百子爆”，让炸碎的鞭炮纸屑覆盖自家的门口，则被称作“满地金钱”。
爆竹在中国有两千多年历史，被古人当作禳鬼的镇物。古人认为，只要燃放爆竹，就可以驱除鬼怪。
民间传说，中国古代有一种头长尖角、异常凶猛的怪兽，名叫“年”。虽然“年”长居深海底，但只要除夕一到，就爬上岸来吞食牲畜、伤害人命。因此各个村寨的人每次一到除夕，就会扶老携幼，逃往深山来躲避“年”。
有一年的除夕，人们按照往常般忙着收拾东西来逃往深山。忽然村东头来了一位白发老人，对着某一户的老婆婆说要住一晚，而他能将“年”兽驱走。众人闻言，尽皆不信。老婆婆赶忙劝他和大家一起上山躲避，但老人坚持留下，众人见劝他不住，便上山躲藏去了。
当“年”兽如往年般准备闯进村子肆虐时，突然传来一阵爆竹声，“年”被吓得浑身颤栗，不敢再向前凑了。原来“年”兽最怕红色、火光和炸响。这时大门大开，只见院内一位身披红袍的老人哈哈大笑，“年”兽猛然一见，大惊失色，即刻仓惶逃跑。
第二天，人们从深山回到村子时，发现一切安然无恙，这才恍然大悟：原来白发老人是帮助大家驱逐“年”兽的神仙。此外，大家还发现燃放爆竹竟是白发老人驱逐“年”兽的三件法宝之一。至此往后，每年一到这个时候，户户灯火通明，守更待岁，燃放爆竹。当此一风俗越传越广，变成为中国民间最隆重的传统节日“过年”，燃放爆竹当然也就成为过年的重要习俗之一。
清代刘权之《亿春书瑞･万户春声》，画过年热闹景象。河岸边，孩童燃鞭炮戏耍。(16:9)（图片来源：国立故宫博物院）
史料也记载了一个类似的说法。西汉东方朔在《神异经》中说，西方深山中，有一种长尺余的鬼怪，名“山魈”。它可令人寒热，是使人得寒热病的鬼魅，吓跑它，人们才可得到吉利平安。据说山魈怕火、怕响声，于是人们就想出对付的办法，那就是把竹筒放到火堆里烧，让燃烧时竹节发出哔剥哔剥的声音，来吓跑山魈。这大概是最早有迹可查的制作爆竹的方法。
六朝时，人们在过年时燃放爆竹就已形成了习俗。南朝梁代宗懔在《荆楚岁时记》中说：“正月一日，是三元之日也。《史记》谓之端月。鸡鸣而起，先于庭前爆竹、燃草，以辟山臊恶鬼。”这是后来“开门炮仗”的由来。
唐朝初年曾爆发瘟疫，有个叫李田的人，把硝石装在竹筒里，点燃后使其发出更大的声响和更浓烈的烟雾，结果驱散了山岚瘴气，制止了疫病流行，这便是装硝爆竹的最早雏形，后称为“爆竿”。火药发明并被广泛应用后，在宋朝，爆竹改用纸头筒扎火药和麻茎裹火药编成串来点放，当时称为“编炮”（即鞭炮）。关于爆竹的演变过程，《通俗编排优》记载道：古时爆竹。皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后人卷纸为之，称曰“爆竹”。
从唐宋开始，燃放爆竹成为各地的习俗。后来，燃放爆竹不再单是过年时为了驱鬼辟邪，在喜庆时也可以燃放。
