2018年5月29日，辽宁丹东的一位路人骑自行车经过中国梦的标语牌。（图片来源：FRED DUFOUR/AFP via Getty Images）
【看中国2024年2月4日讯】（看中国记者路克编译）当你观察现代中国时，你会看到一些惊人的事情——一个处于相对力量和效率顶峰的国家。从几个维度来看，现代中国是人类有史以来建立的最令人印象深刻的国家。以购买力平价（衡量所创造的实际经济价值的指标）衡量，它的GDP总量是历史上最高的。它的制造实力在世界历史上是无与伦比的，相对而言，只有美国在第二次世界大战后的主导地位可以与之媲美。它拥有令世界其他地区相形见绌的高铁网络和汽车工业。从某些方面来看，它现在是世界领先的科学国家。其大城市的天际线高耸入云，五彩缤纷的灯光甚至令纽约和迪拜黯然失色。
更特别的是，中国是21世纪初唯一经历过这种高峰的世界大国。美国陷入分裂、混乱，并因成本过高而陷入困境；欧洲、英国、日本和俄罗斯正在经历急剧的相对下滑。下一批崛起的国家，尤其是印度，距离顶峰还很远。，除了一些像韩国和新加坡这样的小国，中国真的是独一无二的。
然而，中国的阳光时刻显然有些令人忧郁。当我了解这个国家，或者与最近去过那里的人交谈时，我发现自己在思考，如果它的领导层愿意的话，这个国家可以变得多么伟大。
每年，我都会阅读王丹从中国寄来的信，其中融合了有趣的旅行写作、微妙的政治和社会见解以及对技术和商业的思考。但今年的来信并不是来自中国，而是来自泰国，在那里，一群年轻的中国侨民正在经受其祖国经济低迷和政治打压的风暴。在这个侨民社群中，王看到了中国当前状况的一种反映：
[在清迈，我遇到了一大群不想再在中国生活的年轻人……与我聊天的大多数中国年轻人都在20岁出头……他们告诉我，他们的世界观在悄然破碎。过去几年。这些年轻人在大城市长大，上了好大学，人们赋予他们一定的期望：他们可以追求有意义的职业，社会将获得更大的政治自由，中国将与世界其他地区更加融合。这些希望已经破灭。他们的工作要么压力太大，要么太卑微，过去十年对言论自由的政治限制加大，中国在发达国家的受欢迎程度大幅下降。
所以他们已经“润了”。离开的触发因素之一是白皮书抗议，即2022年底的多城市示威活动，年轻人不仅要求结束新冠清零，还要求政治改革。一些清迈居民参加了上海或北京的抗议活动，或者他们有朋友被捕。几乎每个人都对现代中国的压力感到疏远。在北京打击在线辅导的过程中，一些人失去了工作。其中一些人曾在中国国内媒体工作，他们对审查机构阻碍发布的有意义故事感到严重不满。人们抱怨被最高领导人习近平当作棋子，他要求男性为国家的伟大努力工作，而女性则要生育子女。]
这个共同体的存在本身并不能证明中国正在跌倒。心怀不满的年轻人离开祖国的“迷失的一代”并不罕见，即使是在进步和权力达到顶峰的时候。美国在20世纪20年代有巴黎侨民，在20世纪中叶有垮掉派和嬉皮士一代。
但当你看看这些年轻外籍人士留下的经济数据时，情况就变得更加阴暗了。由于大规模且持续的房地产泡沫破灭，经济增长已经放缓。官方数据显示，2023年中国经济增长率为5.2%，但更冷静的私人估计为1.5%至3.6%左右。即使那些只相信中国官方数据的人也预计，未来五年中国的经济增速将放缓至仅略高于发达国家水平。
对于韩国或法国这样的发达国家来说，这并不是一个糟糕的表现。但对中国来说，长期经济放缓将导致收入水平大幅降低。尽管中国在百分比方面增长强劲，但从绝对值来看，其生活水平相对于美国的差距实际上比1990年还要大。
其他国家，如日本，在其生活水平相当接近最富裕国家的水平时放缓了经济增长。中国目前仅达到美国人均GDP的28%。当美国、英国、日本和德国达到相对峰值时，它们不仅是地球上最大的经济体之一，而且还是最富有的；中国虽然庞大，但并不富裕。
其主要原因是，中国的生产率增长——任何国家完成资本存量建设后长期增长的最终驱动力——甚至在房地产泡沫破灭之前就已经放缓至发达国家的水平：
生产力过早放缓的原因有很多。其中大多数都指向过度的指挥和控制。几十年来，中国通过将大量投资转向生产力较低的房地产来避免经济衰退。习近平现在正试图引导本已以制造业为主的经济转向更多的制造业。与此同时，中国人可能更需要的医疗、教育、互联网服务和娱乐等服务行业要么被忽视，要么被积极打压。
换句话说，中国共产党，尤其是习近平领导下的中国共产党，将中国经济的重点放在创造更多他们自己想要的东西上，而不是创造更多中国人民自己想要的东西。这可能是民众对中国政府的信心开始减弱的原因之一。
在技术和科学方面，中国现在显然已跻身于世界领先国家之列。在某些方面它领先于美国，但很难想象中国在过去四分之一个世纪中出现了哪些重大新发现或发明。值得注意的项目清单非常短，主要是华人侨民的成就，他们在美国生活期间完成了开创性的工作，然后又回到中国。（这与日本形成鲜明对比，日本的现代发明和发现清单非常长且令人印象深刻。）
这并不意味着中国的创新未能改变世界。事实上已经发生了。四旋翼飞行器无人机和锂离子电池是在中国以外发明的，但中国公司已将这些产业扩展到了大规模可用的程度。这类似于美国在20世纪初扩大汽车产业规模，尽管汽车是在德国发明的。将一个产业从昂贵、繁琐的小众产品扩展到可靠、经济实惠、大众市场的主流产品，需要对创新和智慧进行大量积累。
但在更多突破性创新方面，中国仍然落后。这可能并不是因为中国处于中等收入地位——它有大量资金用于研发，但投资回报率往往较低。也不是由于中国人在创新方面存在某种根深蒂固的缺乏；在美国居住的华人华侨是我们科学体系的支柱，并经常产生突破性的发现。
相反，我怀疑中国的制度根本没有给予发明应有的奖励。中国的知识产权制度大部分仍是虚假的；正如李开复在他的《人工智能超级大国》一书中令人难忘地描述的那样，复制和/或窃取创新是常态。如果它只是被其他十几个快速追随者立即廉价地复制，那么就没有动力去发明真正伟大的东西。这就造成了一种“内卷化”，无情的竞争使个人成就变得徒劳。
我还怀疑，尽管我目前尚无法证明——习近平及其政权是否一贯将研究资金引导至他们认为有助于中国在与美国及其盟友的假设战争中获胜的技术，而不是有益于整个人类的事物。这与政府在中国生活的各个领域都强调“国家安全”是一致的。
李开复在他的书中认识到突破性创新的这一弱点。他认为，中国仍将主导人工智能行业，因为所有重大突破都已经取得，未来只能看到渐进式的改进。该书于2018年出版，但仅仅几年后，生成式人工智能迅速崭露头角。
中国政府有可能像李开复一样，认为唾手可得的科技成果已经被采摘，规模化和渐进式创新是主导未来产业所需要的一切。但即使这是正确的，请注意，主导一个行业的目标与推进生产力前沿的目标有很大不同。通过创造一个任何发明都会立即被盗、任何行业先驱都会被大量补贴的快速追随者无情击败的世界，中国领导人可能会以牺牲全球技术进步为代价来扩大自己的相对市场份额和实力。
如果说现代中国缺乏科学成就，那么它的艺术和文化影响力几乎为零。王丹在信中这样总结：
[对言论自由的控制比几十年前更为严格。正如我在之前的每一封信中所写的，党对言论自由的压制使中国在文化产品创作方面相对于日本和韩国变得相形见绌。在过去20年里，除了在习近平上台之前出版的一部科幻三部曲、一款在海外不展示中国内容的短视频应用，以及一个看起来十分日式的视频游戏之外，还有哪些伟大的中国创作？]
就中国艺术和文化对世界其他地区的影响而言，王确实是正确的。刘慈欣的《三体》及其续集小说让中国科幻小说名声大噪。但那已经是近二十年前的事了，中国的科幻小说产量少得可怜。电子游戏《原神》因其日式名字和模仿日本的风格而大受欢迎；除此之外，中国并没有制作出太多著名的游戏。TikTok是一个创新的内容平台，但美国人在上面看到的内容大部分是在美国制作的。
我不能说中国艺术文化在国内的输出好不好。原因是我不知道它好不好。就中国文化影响力而言，根本问题是防火墙；中国人无法轻易消费外国媒体，而中国的互联网就像一座围墙花园，将外国人拒之门外。结果，中国庞大的人口在全球互联网上基本上是隐形的，中国文化几乎没有机会通过人与人之间的接触来赢得国际舆论。与印度形成鲜明对比的是，印度已经在改变全球网络文化。
当然，最重要的是，中国严格审查自己的媒体输出，将故事简化为平淡无奇的内容，不可能冒犯政府中的任何人。政府对任何冒犯的创作者给予严厉处罚的倾向无疑会产生远远超出明确审查范围的寒蝉效应。
无论是经济、科技还是文化领域，我们都会一次又一次地看到同样的模式。中国政府，尤其是习近平领导下的政府，痴迷于控制中国人民所做的一切。这就限制了中华民族的伟大，因为任何一个民族的伟大，最终都是由中国人民自主自发的努力产生的。
目前还不清楚所有这些对社会控制的意义是什么。显然，一个目的是为与美国的潜在战争做准备。但即使习近平决定不发动第三次世界大战（我认为他很可能不会）。我也看不到他会放弃中国人民生活需要被微观管理的观念。在某个时刻，社会控制变得成为自身的理由。
这就是为什么当我读到现代中国时，尽管有高铁和电池，我还是常常感到失望。一个真正伟大的国家对其人民有信心——不仅相信他们完成分配给他们的任务的能力，而且相信他们有能力为自己分配任务，并按照他们认为合适的方式让世界变得更美好。中国领导人似乎缺乏这种信心。他们似乎认为中国人属于劣等品种，没有能力利用个人自主来改善国家和世界，因此必须像机器人一样对待。
事实上，我在多个场合听到香港抗议活动的批评者明确表达了这种观点。成龙在2009年就说过：
“有自由好还是没有自由好，我现在真的已经混乱了。太自由了，就变成像香港现在这个样子，很乱，而且变成台湾这个样子，也很乱……我慢慢觉得，我们中国人是需要管的，因为若不管，就会胡作非为。”
是的，人们做自己想做的事就是自由的意义所在。
在我的一生中，中国人和华裔一直是我社交圈的重要组成部分。我高中时最好的朋友出生在上海，我研究生时最好的朋友出生在北京。我可以毫无保留地说，他们都是我所认识的最具创造力、创业精神和公民意识的人。一个拥有14亿这样的人的国家，如果允许他们追求自己的梦想和愿望，那将是绝对不可阻挡的。它将比美国更伟大——比历史上任何国家都更伟大，不仅仅是在某些方面，而是全面的。
相反，中国领导人选择了一条更加狭窄和有限的道路。
（本文作者诺亚・史密斯是一位美国博主、记者以及经济和时事评论员。）
