牛是六畜牛、马、羊、猪、狗、鸡之首，在十二生肖中，位列第二。（图片来源：Adobe Stock）
“牛”总是以稳重踏实的步伐提醒人们要放慢脚步；以勤奋努力的性格鼓励人们要积极进取：以温馨柔和的眼神激励人们要奋勇向前。除了具有上述稳重、勤奋、柔和的优点之外，牛还是气势恢宏的象征。
六畜之首
牛是六畜牛、马、羊、猪、狗、鸡之首，在十二生肖中，位列第二。在古代，古人更是把牛、马、羊列为上三品，祭祀时称牛为“太牢”，是极为尊贵的供品，可见人们对其重视的程度。
在十二生肖中，牛的体积最大，与老鼠正成对比，所以人们在生活中常以“鼠”来比喻小或少，如办事无决断力为“胆小如鼠”；以“牛”比喻多或大，如大材小用为“牛刀小试”或“杀鸡焉用牛刀”。
任劳任怨、吃苦耐劳的象征
在昔日的农业社会中，牛扮演着极重要的角色：农民需要耕牛犁田，后来人们发现牛力气巨大，性情也相对温和，所以开始有各种不同的应用，从农耕、交通，甚至在军事上，都被广泛地运用着。
在中国文化中，牛一直都是勤勤恳恳的象征，工作的时候总是任劳任怨，因此，在古时候的迎春活动中常以泥土塑造的春牛来欢庆立春的到来，也提醒人们要适时春耕，学习牛儿任劳任怨、吃苦耐劳的精神。
力量、倔强的代名词
以前的农业社会中，几乎家家都有养牛，牛是人们最有力气的好伙伴，它总是用强壮的身体为主人提供大量的劳力，所以，人们常常可以见到在大太阳底下耕作的牛，或者是拉着重重的牛车，走在弯曲小路上的牛。
为了感谢牛的辛劳，农闲时，小朋友常会牵着牛到河边洗澡，夏天的黄昏，农夫也会利用燃烧稻草的烟，帮牛薰走蚊子，牛和人有着深厚的感情，所以许多乡下的农夫从来不吃牛肉。
在印度教里，将牛视为圣物，这是因为早期印度农耕十分仰赖牛的力气，牛粪也是很重要的肥料，牛是印度民族赖以维生的动物。至今在印度，牛老了，无法耕种后，仍然可以在大街上到处闲逛，开车的人见了也会对其礼让三分。
牛的力气很大，勤劳苦干的人经常被称为“老黄牛”；清朝曹寅有“丹黄横扫八十一，万夫谁敌此牛力”的诗句形容牛的力大无比；而脾气倔强执拗的人则被称为“牛脾气”。
“牛”字的演变与相关字
牛的外型以头部最具特色，所以古人造字就以牛头为主，牛头又以两支长角最为突出，左右相对，曲线优美，甲骨文中的牛角曲线，有的方正，有的较圆，造型相当多，牛角底下是两个长长的耳朵，不只可以耳听八方，还可以搧风，赶走蚊子，小篆的牛字没有什么变化，到了楷书，左边的牛角变得长了一些，左右也不再是对称了。
在中国的汉字中，只要与牛搭配的，多少都跟牛有些关系，如“牦牛”、“牯”、“犊”、“犀”、“犋”等字指不同种类的牛。“牧”指放牛之地。“犁”则指牛耕地之器物。“牺牲”古意为以牛充当的祭品。死不悔改的牛性谓之“牾”。此外，如“牡”、“物”、“特”、“牿”等，也都是与牛沾亲带故的本家。
曾在战场上立下大功的牛
牛除了会耕田、力气很大之外，在历史记载中，也曾见过它在战场上立大功呢！
战国时代，燕、齐两国争霸天下，齐国大败，燕将乐毅率领燕国军队攻打齐国，燕军长驱直入，一举攻陷齐国70余座城池，只有莒和即墨两城还在坚守着，齐国岌岌可危。
这样的情况持续了5年，这时，亲信重用乐毅的燕昭王去世，即位的燕惠王与乐毅有隔阂。田单瞄准这一大好机会，施行反间计，使燕惠王改用骑劫为将，取代了乐毅。
接着，田单想到了一条妙计，他命令他的部下将牛的尾巴绑上灌油的芦苇，到了夜晚的时候，点燃牛尾，五彩的火牛冲入敌阵，士兵趁胜追击，收复了失地，这就是田单复国中有名的火牛阵。
与牛有关的典故和成语
在中国文化中，有许多关于牛的成语典故，例如：书籍多称为“汗牛充栋”、好绕道旁门营私为“钻牛角尖”、极多数中的一小部分为“九牛一毛”……
执牛耳：古代诸侯订立盟约，要割牛耳歃血，由主盟国的代表拿着盛牛耳朵的盘子，故称主盟国为执牛耳。后泛指在某一领域居最有权威的地位。这个典故出于《左传‧哀公十七年》：“诸侯盟，谁执牛耳？”
汗牛充栋：唐代的陆贽写了很多关于爻筮的书，在民间广为流传。他的好朋友柳宗元写了一篇文章说：“其为书，处则充栋宇，出则汗牛马。”意思是说：他所写的书太多了，如果存放在屋子里面，就会堆积到屋顶；如果出外用牛车运送，拉车的牛就会累得出汗。于是“汗牛充栋”这个成语就用来形容藏书丰富。
牛角挂书：隋朝人李密勤奋好学，他年轻时骑在牛背上，把《汉书》挂在牛角上，边走边读。于是“牛角挂书”比喻勤勉读书。
九牛一毛：司马迁是汉代著名的史学家。司马迁因为替投降匈奴的李陵辩护，被汉武帝囚禁，并处以“宫刑”。司马迁本想一死了之。但后来他冷静下来，觉得就这样死去太过于没有价值。于是司马迁决定忍受屈辱，最后完成《史记》这部伟大著作。后来“九牛一毛”这句成语，用来比喻极大数量中的一小部分。典故出于《汉书‧司马迁传》：“假令仆伏法受诛，若九牛亡一毛”。
气吞牛斗：“气吞牛斗”则是关于牛的成语中极具正能量的一个。牛是指牵牛星；斗是指北斗星。牛斗泛指星空，气吞牵牛星和北斗星，甚至整个星空，以至于整个宇宙，气势如此之大，表示运势可一飞冲天了。
至于在西方文化中，“牛”也代表着“财富”、“力量”。在希腊星座神话中，“金牛座”代表着天神宙斯的化身；“牛市”则是代表着股票市场上涨，一遍欣欣向荣的意思。
