西安事变主角蒋介石（右）、张学良（左）及杨虎城（中）在事变发生前合影。（图片来源:公用领域）
蒋介石为什么只杀杨虎城不杀张学良？以下从双方的关系和背后的实力两方面来讲。
杨虎城和张学良两人背后的实力不同
张学良继承的是他爸爸东北王张作霖的实力，东北那个时候就是张家的私人地盘，张作霖一手遮天，日本人和俄国人都来拉拢张作霖这个马匪出身的人，兵力大概有30万到40万，装备精良。
东北易帜后，东北军编成步兵25个旅、骑兵6个旅、炮兵10个团，这些是正式编制，在国民政府的军政部有记载，当然也有一些没有国民革命军番号的，那就不好说了。
根据记载，在1930年9月，张学良支援蒋介石参加中原大战，以其9个精锐旅共10万人编成两军，帮助把兄弟蒋介石取得中原大战的胜利，入关的9个旅及配属分驻在平津一带。
1931年7月，为讨伐石友三的反蒋反张战争，又将东北的步兵3个旅、炮兵2个团共8万人调进关内。再加上驻山海关的何柱国旅，这时东北军步兵精锐和大部炮兵分布在平津及河北、察哈尔一带。留驻东北的步兵12个旅、骑兵3个旅和省防旅，装备都较关内部队差。由于东北军政当局历来是反共反苏的，特别是1929年中东铁路事件后，在兵力部署上主要是用来对付苏联。“九一八”事变前夕，在东北的正规军大概保守估计有40万人，这些人长期把自己当成了张学良的私人武装，即使是张学良宣布东北易帜，他们还是认为他们的统帅是张学良，而不是蒋介石。
杨虎城率领的第17路军，共有两个军，即第38军和第7军，军长分别是孙蔚如、冯钦哉，辖两个整编师第17师和第42师，3个警备旅，再加上直属部队，总计28个团，6万余人。
两者的兵力悬殊几乎是7倍，而且杨虎城是一个职业军人，张则是一个实际上的统治者，杀害张学良的话东北军内部难以控制，蒋介石也不敢去尝试。
两人与蒋介石的私人关系不同
蒋介石和张学良是拜把兄弟，而蒋此人也重视感情，从这一方面来讲，蒋介石不大会下令处死自己的结拜兄弟，像冯玉祥、阎锡山等人，即使蒋介石再怎么对他们不满意，也只是不给他们实权，没有处死。
还有在西安事变中，张学良不赞成杀害蒋，甚至派人保护，最后还亲自送蒋回南京，态度就很好。再者张学良和宋美龄的私人关系也不错，宋美龄的话蒋介石也是很尊重的，也有这方面的原因。
而杨虎城这方面差了很多，加上西安事变中其实起主导的是杨，更为重要的是一点杨虎城曾经受共产党鼓惑力主杀了蒋介石，杨虎城被处死也就在情理之中了。
此外，因为杨虎城之妻几乎是公开的中共党员，她与杨结婚的目的就是为了统战杨虎城，并窃取国军的各种情报。杨本人身为国军高级将领，却多次暗通中共，这也是蒋公决定处死杨虎城的最大原因之一。
