刺绣作品：明顾绣八仙庆寿挂屏（八）曹国舅。（图片来源：国立故宫博物院）
苏绣是以苏州为中心包括江苏地区刺绣作品的总称。文化古城苏州，素有“人间天堂”之称，当地土地肥沃、气候温和、盛产丝绸，自古以来就是锦绣之乡。据西汉文学家刘向所著的《说苑》记载，早在二千多年前的春秋时期，吴国已将苏绣用于服饰。宋代，苏绣艺术已具有相当高的水平。据中国明代工艺美术鉴赏著作《清秘藏》叙述：“宋人之绣（苏绣），针线细密，用线一、二丝，用针如发细者为之。设色精妙，光彩射目。”元代的绣品无多大进步。《清秘藏》中则道：“元人用线稍粗，落针不密，间用墨描眉目，不复宋人精工矣！
明代，江南成为丝织手工业中心，是苏绣发展中极为重要的一个历史阶段，苏绣之技艺日臻成熟。当时，苏州城内出现了绣线巷、滚绣坊、锦绣坊、绣花弄等坊巷，可见苏绣之兴盛。明代以唐寅（伯虎）、沈周为代表的吴门画派，也推动了苏绣的发展。苏绣艺人结合绘画作品，以针作画，所绣佳作栩栩如生、巧夺天工。自此，苏绣艺术在针法、色彩、图案诸方面已形成独自的艺术风格，与书画艺术媲美争艳。
还有，明代上海“露香园顾绣”的出现，对苏绣起了举足轻重的影响。顾绣代表人物韩希孟，是“露香园”主人顾名世的孙媳，她的刺绣艺术特点在于以绘画为基础，发挥刺绣针法与色彩的表现能力，使绣品的艺术感染力达到淋漓尽致之境地。苏绣在吸取她的长处后，形成了图案秀丽、色彩文雅、针法多变、绣工精细的特有风格，称誉全国。
苏绣屏风 （图片来源: 公有领域）
清代是苏绣的全盛时期，以“精细雅洁”而闻名。清代皇室专用的大量刺绣品，几乎全部出于苏绣艺人之手。民间苏绣更是丰富多彩，广泛用于服饰、戏衣、被面、靠垫、鞋面、香包、扇袋等方面。这些苏绣生活用品不仅配色秀雅、针法多样、绣工精细，而且图案花纹多有喜庆、长寿、吉祥之意，深受大众喜爱。清代中后期，苏绣在绣制技术上有了进一步发展，新出现了精美的“双面绣”。还有一种“画绣”，属于高档欣赏品，称之为“闺阁绣”。清末民初苏绣艺术家沈寿，她吸收了西洋画中的明暗原理，十分注重物像的逼真，首创了“模拟绣”，可谓一绝。
苏绣按针法可以分为乱针绣与平针绣两类。乱针绣，顾名思义是针刺很乱的一种绣法，其实这种绣法也是有一定规律可循的，通常是把不同方向、不同颜色的直线条交叉重叠堆积起来表现出物体的立体感、前后物体的空间关系及色彩变化。平针绣也叫平针，它的特点是绣线从花纹轮廓一边起针，直拉到轮廓的另一边落针，要求针脚达到平、齐、匀、顺。苏绣还常用三、四种不同的同类色线或邻近色线相配，套绣出晕染自如的色彩效果。同时，在表现物像时善留“水路”，即在物像的深浅变化中，空留一线，使之层次分明，花样轮廓齐整。
总之，苏绣具有“平、齐、和、光、顺、匀”的特点。古人赞誉苏绣为；“山水能分远近之趣；楼阁具现深邃之体；人物能有瞻眺生动之情；花鸟能报绰约亲暱之态。”一件好的苏绣艺术品是工艺性和艺术性的完美结合，图案秀美、做工精细、色彩典雅，富有深远的意境。
