北狩，是古代委婉的用词，用于描述皇帝被外族俘虏之事。明朝“土木堡之变”让明英宗成为中国历史上继宋朝靖康二帝之后，再次被外族俘虏的帝王。
谁俘虏了明英宗？
元顺帝至正二十八年正月初四(1368年)，朱元璋建国号大明，年号洪武，是为“明太祖”。同年八月初二，大将徐达攻克大都(今北京市)，推翻蒙古族人所建立的元朝。
元朝逃离中原，退居塞北，残余势力称为“北元”。北元经明太祖朱元璋、明成祖朱棣多次远征后，势力逐渐衰弱，加之大汗麾下的各部首领乘机崛起，导致蒙古内部严重割据，战乱不止。最后分裂成东、西两大互为对峙的势力；东蒙古称为“鞑靼”，西蒙古称为“瓦剌”。
这样的局面经过近半个世纪后，来到明朝第六位皇帝明英宗正统三年(1438年)，西蒙古瓦剌首领脱欢合并内部各部，并迎来成吉思汗黄金家族后裔的脱脱不花，以其正统之名号召蒙古诸部一同举兵，剿灭鞑靼，完成东、西蒙古的统一。
脱欢在统一漠北后的隔年便去世了(1439年)，其子也先承袭太师之位，带领蒙古恢复至元朝统治时的根基，成为日后“土木堡之变”中活捉明英宗的强敌。
大明由强转弱的分水岭
明太祖(朱元璋)、明成祖(朱棣)为了保障大明能长治久安，数次北伐，成功削弱蒙古的残存势力。明太祖在北境长城一线上设置军镇，布署重兵，建立一道绵延万里的防线，分封藩王为边境的守护者。到了明成祖登基后，一改太祖“藩王守边”体制，沿用前任皇帝(明惠帝)的销藩政策，并将帝都由南京迁往靠近边境的北京，以帝王实力为边防后盾，成为“天子守国门”的首例。
明太祖、明成祖两朝，是明朝最为开拓进取且实力最强的时期，一手强兵压境、一手招降安抚，以两手策略掌控北境。到了明仁宗、明宣宗时期，改以“守成”为治国方针，有效缓和太祖、成祖为开创局面所产生的巨大消耗。息兵养民的“仁宣之治”成为明朝开国六十年后的一个盛世。
接着，来到关键的明英宗正统年间(1436年-1449年)，这是明朝由强转弱的重要分水岭。有一个地方可以看出端倪，即明太祖、明成祖时期，明蒙之战主要发生在蒙古境内，到了明英宗(朱祈镇)继位以后，所有的战争都是蒙古深入明朝边境，掠夺人口、粮食与财物。
明英宗继位时年仅九岁，在他还是太子时，宦官王振是他的讲读，长期相伴，所以英宗对王振很是敬重。少主即位之初，朝廷政务皆由太皇太后张氏，及元老杨士奇、杨荣、杨溥(合称三杨)共同决策，延续“仁宣之治”的荣景。等到太皇太后与三杨相继逝世后，以王振为首的宦官势力迅速膨胀，以传统观点来看，明英宗与王振是明朝由强转弱的主因。
中秋惊变
“土木堡之变”发生的前几年，蒙古在太师也先的手中已然壮大，且有攻明之心；反之，明朝因着王振的独揽朝纲，朝廷达到“公论不伸，朝野丧气”的境地。正统十四年二月(1449年)，也先向明朝朝贡；明蒙的朝贡制度简单的说是蒙古献给明朝礼物，明朝则“厚往而薄来”，回赐较高价值的礼物给蒙古。当年也先虚报贡马数量，意图冒领赏赐；王振知道后很愤怒，删减蒙古的马价并按实际数量赏赐。也先得到的回赠是所请的五分之一，大为恼火，同年七月兵分三路，大举攻明。
七月十一日，大同参将吴浩战死；七月十五日，明军在阳和全军覆没。王振不与大臣商议，怂恿英宗亲征，而英宗不听群臣谏止，决意亲征。七月十六日，五十万大军从北京出发，前往前线大同，军政大权尽付王振。八月十五日，明军于土木堡被瓦剌围攻，全军覆没，英宗被俘。消息传回京城，群臣聚泣于朝。
