世间生命通常都有走向“死亡”的一天。（图片来源：Adobe Stock）
美国加利福尼亚大学尔湾分校的研究团队发现生命除了儿童、成年与晚年阶段外，还有第4个阶段。随着大量研究发现，“某项”能力的骤降与年龄无关，他们能够借此预测该生命的死亡时间，甚至收缩到某个特定日期，准确率高达8成。
生命走向死亡中的“平稳期”
原先生物学家认为生命的阶段基本区分为“儿童阶段”与“成年阶段”，进入成年阶段后的死亡率将会逐年上升。到了上个世纪90年代初期，学者定义出第3个“晚年阶段”，但原本成年阶段的死亡率增长趋势却无法套用在此阶段上了。好比中年期的60岁可能比50岁有更高的死亡率，但到了老年期的90岁可能与百岁人瑞差不多。
高龄后的死亡率趋势现象，美国加利福尼亚大学尔湾分校的科学家劳伦斯·D·穆勒表示：“死亡率已趋于平稳，进入‘平稳期’。”对于平稳期的存在，穆勒与他的同事迈克尔都希望能找出晚年阶段进入死亡率平稳期的生物学特征。
第4生命阶段 预测死亡的时间
穆勒与他的研究伙伴将果蝇作为研究对象，并表示他们选取超过2,000只的雌性果蝇，个别与2只雄性果蝇放置于小玻璃瓶中观察。每1天他们需要将所有雌性果蝇移至另1个小玻璃瓶中，计算它们的产卵数量，持续到所有研究样本都死亡为止。
随着大量的实验数据，显示出果蝇在晚年阶段没表现出平稳的生殖率，穆勒表示：“将濒临死亡的雌性分开，与仍有数周生命的同龄果蝇进行对比，它们的生殖能力有所不同。简单来说，1只果蝇每日产卵数量，会在死亡前2周内突然下降。”研究人员发现生殖率的下降其实与果蝇年龄无关，与死亡有着密不可分的关系，比如60天大的濒死果蝇与只有15天大的早逝果蝇，2者的生殖率同样发生突然下降的现象。
研究团队从研究证据中发现：“雄性随着越来越老，生殖能力也会越来越差。但是雄性面临死亡时，不论是年轻、中年或老年，生殖能力都比仍有数周生命的同龄果蝇差。”因此他们认为这种现象是生命的普遍特征，进而发现第4阶段——“死亡螺旋阶段”。
穆勒与同事们借鉴4个不同实验室有关果蝇寿命与生殖能力的研究数据，进行深度分析研究，发现不论年龄多大，雌性果蝇都会在死亡前2周内发生生殖能力大幅下降的现象，正是处于“死亡螺旋阶段”的表现。研究人员认为这项研究分析也许能预测其死亡时间，甚至能收缩到预测特定日期，能够无视年龄这项要素，穆勒表示其准确率高达8成。
