目犍连救母图（图片来源：维基百科）
释迦牟尼佛有十大弟子，各有各出众、厉害的一面。其中有两个佛陀弟子是同年同月同日生的好朋友，他们都出生在当时地位尊贵的婆罗门家庭，在优越的物质环境中成长，并拥有众多的富裕家庭的追随者兼玩伴，他们就是“神通第一”的目犍连和“智慧第一”舍利弗。为简单起见，我们就直接用他们成为释迦佛弟子后的名字。
为理解生命而外出寻道
朝气蓬勃的目犍连和舍利弗住在摩揭陀国首都王舍城附近两个相邻的村，两家家庭素来交好。
有一天，这两人又和众多的朋友去参加了王舍城一年一度的节日活动，可是活动结束后，他们不约而同的感觉到，自己这一次居然不再像过去那样感受到快乐、满足，而且不只高兴不起来，反而充满了惆怅。
两人开始谈论这一现象，并都感受到生命之无常；于是决定舍弃家庭和财富，出去过沙门（泛指所有出家修行，以乞食为生的人）的生活，就是无家的托钵僧，寻找究竟解脱生死之法。当目犍连和舍利弗把自己的决定告诉追随者时，大部分年轻人决定继续跟随他们一起去寻找生命真谛。
目犍连和舍利弗跟随过老师，和许多有名的沙门和婆罗门对过话，但是走遍印度，他们都知道自己并没有找到不死之法。于是约定40岁的时候，返回家乡，借住在他们曾经的老师那里，相约分头出去寻找真法，谁先找到就迅速回来告诉对方。
证得阿罗汉果成为佛陀上首弟子
就在他们回乡前不久，释迦牟尼佛已经派出第一批弟子外出传法，而佛陀本人则返回了摩揭陀国，他们的国王很快成为信徒，并把竹林精舍献给了佛陀。
有一次，舍利弗外出碰到了一名佛陀的比丘，两人交谈之后，舍利弗立即感悟到这就就是自己要找的，就回来马上告诉了目犍连。目犍连一听说佛陀就住在距离不远的竹林精舍中，巴不得马上去拜见佛陀，但舍利弗想先告诉他们曾经的老师，或许他也会一起去找世尊。然而这个老师放不下已获得的名利，还想让舍利弗他俩和他一起合伙。当然目犍连和舍利弗两人明白自己找到的是什么，不会为名利所动。
在这位老师500名弟子中，大约有一半的人（其实当初很多也是跟随目犍连和舍利弗来到这个老师这里的），改为追随目犍连和舍利弗，一起去找佛陀。结果，这位老师看到自己 一下子失去这么多弟子，立马气急败坏，“口吐鲜血”。
他们这批人来到佛陀这里受戒后，听闻佛陀的教导、开示，也都陆陆续续成为了阿罗汉（也叫罗汉）。
当目犍连和舍利弗在很短的时间之内就证得了阿罗汉果后，释迦佛就宣布他们两人是上首弟子，协助佛陀管理僧团，并指导其他僧人和信众，帮助释迦牟尼做一些事。佛陀晚年每当身体疲惫时，总是交代目犍连、舍利弗和阿难（佛陀的堂弟、佛陀的随侍弟子之一）三个弟子代他向众人传法。
舍利弗在释迦牟尼佛十大弟子中，是号称“智慧第一”的大阿罗汉；目犍连号称“神通第一”，阿难则是号称“多闻第一”。提到神通，可能有些人会觉得奇怪，难道其他佛陀弟子没有神通吗？其实不然，其他弟子也是有出神通的，但是在神通方面，就目犍连的神通表现得最为全面。
目犍连的神通
目犍连拥有六大神通：神足通、天眼通、天耳通、他心通、宿命通、漏尽通。前面五种神通在世间法中修行的人就可能已经出现了，但漏尽通是出世间的证悟，永远不生烦恼了。出了三界（阿罗汉是出三界的最低一个果位）的，都有漏尽通。这些神通又可以展现出不同的功能。
他心通就是可以知道别人的心思。有一次，一位尊者在独自坐禅时，正在思考一种能够达到圆满的修法，目犍连就知道了，遂用神通出现在他面前，请他详细讲讲这个修法。
目犍连用他的天耳通、天眼通，不只能够听到、看到我们这个时空所发生的事情，还能够听到、看到其他的时空，例如天界、地狱等不同时空所发生的事情。
有一天晚上，舍利弗去找目犍连，只见他外表安详，便问他。结果，目犍连回说自己正在与世尊交谈。然而，佛陀当时与舍利弗、目犍连正隔着遥远的距离。舍利弗这才知道，原来目犍连是在运用天眼通、天耳通，与佛陀以心灵能量进行交谈。
目犍连运用宿命通功能就可以看到具体的个人命运：因为在人间善良正直，离世后转生在天界某层天得福报；或者由于作恶造业，死后下到某层地狱受恶报；等等。
目犍连运用神足通就可以让自己元神离体，直接去到不同的境界。例如佛陀在天界讲法的三个月期间，目犍连就曾直接前往天界，向佛陀报告僧团发生的事，并请佛陀指导。
有一次，住在寺庙“鹿母讲堂”里的比丘们整日忙于琐事，忽视了自己的修行。佛陀知道状况后，就请目犍连运用神通去警醒他们，要大家认真修行。于是，目犍连就用脚趾动摇“鹿母讲堂”，激烈晃动的程度有如地震，使比丘们受惊，纷纷放下俗念，回头接受佛陀的指导。
目犍连也有搬运功。他曾经运用此一神通，从喜马拉雅山取来莲花给舍利弗治病。他还曾为独孤长者搬运来了一株菩提树，好让他种植在只园精舍内。
此外，目犍连还能够像孙悟空那样，运用神通变化。
有一次，佛陀和五百比丘一起去拜访㣼利天（三界内天界的一层天），当时他们从某位龙王的住处上空经过，令这位龙王很恼火，决心报复。当龙王施法导致整个世界陷入了一片黑暗时，有几个比丘想去降龙，佛陀都没能同意，因为他知道龙王的凶猛。直到目犍连提出去会一会龙王时，佛陀才同意。
当时目犍连把自己变成一条大龙，和龙王吐烟放火进行激战；然后又接连变化成各种大小的形体，让龙王只有招架之功，没有还手之力；最后目犍连又变化成龙的天敌——大鹏金翅鸟，这才让龙王赶忙投降，并被目犍连带到佛陀面前求饶。
目犍连运用神通的故事甚多，此文略举几例，供诸君知晓。
注：2500年前释迦牟尼佛传法时，并没有文字记录留下来，都是通过一代代弟子口耳相传的形式往后流传，后来的人才根据自己的记忆整理了文字记录，因此传说中同一件事可能会出现不同的版本。
