孙温《红楼梦》第六十四回，幽淑女悲题五美吟。（图片来源：公用领域）
四大名著这个概念，指的是什么呢，是中国长篇古典小说最具代表性的四部作品，分别是《红楼梦》《水浒传》《三国演义》《西游记》。它脱胎于冯梦龙四大奇书的说法，四大奇书是把《红楼梦》更换为《金瓶梅》，四大奇书都是明代作品，待清代《红楼梦》问世后，有人觉得《金瓶梅》的内容过于淫秽，遂用《红楼梦》替换，形成了今天四大名著的概念。
四大名著全称应该是：中国古典小说四大名著，它的甄选范围就是在古典长篇小说领域。如此一看，无论是成书时间、文学价值和影响力，四大名著都是无与伦比的，其它作品根本难望其项背。
说起来，在古代写小说并不吃香，同样是读书写字，大家崇尚的是诗词歌赋，写小说是小道，是不务正业，正统读书人士大夫对此是不屑一顾的。长久以来，我们并没有长篇小说这类作品。不过短篇纪实小故事还是很多，古人擅长把故事传说和历史结合起来，比如说早期作品《左传》《史记》等等，虽说是史书，但很多记述明显就是故事，甚至是段子，可谓是小说的雏形。历史上也有很多讲故事的高手，例如汉武帝时期的东方朔，就是专门会讲各种奇闻异事的高人，他说的故事都可以算作是小说。
当然，如果说真正意义的小说，还要从魏晋南北朝时候说起，最具代表性的当属《搜神记》跟《世说新语》了，一个是讲述了诸多奇异的神仙鬼怪故事，一个是讲述了士大夫阶级的奇闻趣事，堪称两部精彩的短篇小说集了。
除了这些，还有两部很有名的作品，一个是《木兰辞》，一个是《孔雀东南飞》，这两部作品是叙事长诗，相信上过中学的朋友都背过学过。这两部作品是乐府诗歌的形式，语言生动，格律规范，叙事明了，条理清晰，形式是诗歌，内容是小说，可以说是难得的精品。
所有这个时期的作品有个特点就是短，即使是叙事诗叫做长诗，也只是相对而言，比起西方作品《荷马史诗》里动辄上万行的作品，的确算不上多长。这些作品集一般也不是原创，往往是把各种传说趣闻整合起来，做一个简单的归纳。因为这样的作品上不得台面，无法获得官方认可，所以很难有人愿意去独立创造，更别说去写什么长篇大论的长篇小说了。
与这种短文并行的，还有一种文学样式也是讲故事，那就是戏曲。戏曲的故事性一般都很强，还有表演形式。不过，戏曲显然更受正统士大夫的轻视，所谓什么戏子下九流之类的说法层出不穷。戏曲的辉煌时代是在元代，因为元朝对传统读书人的打压加上民族立场，很多读书人开始厮混市井，创作了大量适合市井的文学作品，也就是后面所谓的元杂剧，比如有代表性的《窦娥冤》《西厢记》等作品。这些是戏剧作品，无论构架还是篇幅都要比以前的短篇小说大的多，无论是文学价值，还是影响力都达到了一个高峯。
再到后面，元末明初的时候，《水浒传》问世了，这是中国第一部章回体长篇小说，《水浒传》人物众多，故事复杂多样，有完整的主线和思想主张，对后世小说有着深远影响。到了明代，长篇小说达到了空前发展，《三国演义》《西游记》《封神演义》等大量优秀作品涌现。小说在正统眼里依然是比较低级的存在。不过，在广大老百姓眼里，小说已经融入到精神文明生活之中，它们娱乐性高，可读性强，影响力可谓越来越大。
到了清代，越来越多的长篇小说开始出现，最有名的当属曹雪芹的《红楼梦》。除此之外，晚清还出现了四大谴责小说，剖析现实，针砭时弊，语言生动，人物形象饱满，都可以算是长篇精品。比如中学教材里都曾经节选过《老残游记》《儒林外史》里的章节。不过这些作品跟四大名著相比，无论影响力还是文学价值，差距还是蛮大的。
古典文学有很多门类，比如诗词歌赋等等，都有着几千年历史，单挑诗歌来说，又有绝句、律诗等不同形式，每一个门类都有诸多精品。而长篇小说无疑是比较年轻的一种，真正算起来，也就几百年历史，四大名著的概念单纯是指长篇小说领域的四大名著，这四部作品也是实至名归的。说四大名著丝毫不影响其他门类的文学作品，有的人喜欢读诗，那《唐诗三百首》、《诗经》、《古诗十九首》等作品尽可背诵，有的人喜欢宋词，那柳永、苏轼、辛弃疾等人作品尽可以去读。学习这些作品和看古典长篇小说完全可以并行，“四大名著”的名头完全不影响人们对其他文学作品的诵读。
不过话说回来，在长篇小说领域，四大名著的名头的确盖过了其他作品甚多，如果做一个统计，读过四大名著的人要远远多于读过其他古典长篇小说的人，亦能较取得共鸣的原因。
