清代乾隆《万国来朝图》局部，前为太和门，后为太和殿。（图片来源：公用领域）
你知道“金銮殿”是指哪一座建筑物吗？其实，这得从位于北京中轴线的中心的故宫开始说起。故宫，又名紫禁城，建于明代永乐年间（1406年），是历经明、清两代二十四位皇帝的皇宫，由数十个大小不同的宫殿所组成，占地面积72万平方公尺，建筑面积约达15万平方公尺，是中国现存最完整、最大的古代建筑群，同时是世界上现存规模最大的宫殿型建筑，它座落于北京市中心。
故宫，即旧王朝的宫殿之意。故宫最引人注目的建筑是三大殿，分别是太和殿、中和殿、保和殿。紫禁城的正殿叫做“奉天殿”，明嘉靖年间重建后，又改为“皇极殿”，到了清代，则改为“太和殿”。
太和殿俗称金銮殿，为三大殿之首，是明清两代皇帝登基与举行大典的地方。那么，为什么古代皇宫的正殿称为“金銮殿”呢？
在古代，民间往往认为皇帝诏令天下的大殿就叫作金銮殿。不过，金銮殿却出自唐代的大明宫。如宋代沈括《梦溪笔谈･故事一》∶“唐翰林院在禁中，乃人主燕居之所，玉堂、承明、金銮殿皆在其间。”唐代在长安有三大宫殿区，分别是太极宫、大明宫、兴庆宫。这三座宫殿是不同时期兴建，也是不同时期帝王的生活中心。
大明宫建于唐太宗贞观八年，称为永安宫，次年改名为大明宫。龙朔二年增建，改称蓬莱宫，长安元年又改回大明宫。大明宫是中国历朝兴建最大型的宫殿群之一，因座落于太极宫东北，故又称为“东内”。如《旧唐书･地理志一》：“东内曰大明宫，在西内之东北。”句中“西内”指的是太极宫。
大明宫宫内分三个区域，依各区域的功能又分为前朝和内庭二部分，前朝包括外朝、中朝两区。外朝以宏伟高大的含元殿为主体，是大明宫第一大殿，重要的国家庆典都在此举行。
含元殿位于丹凤门正北，东南有翔銮阁，西南有栖凤阁，阁前有钟楼、鼓楼，各以廊道和含元殿连接。含元殿高高的屹立在龙首原南沿，殿基高于地面，为便于百官朝见，在殿前修建有斜坡阶道，称为龙尾道。每年元正、冬至时，皇帝会到此听政及举行朝会，唐代王维的《和贾至舍人早朝大明宫之作》∶“九天阊合开宫殿，万国衣冠拜冕旒。”就是描写唐代皇帝在含元殿大朝会时威严磅礴的气势。至于杜甫的《奉和贾至舍人早朝大明宫》∶“旌旗日暖龙蛇动，宫殿风微燕雀高。”则是描写烈日下旌旗如龙蛇舞动，微风中燕雀高飞于宫殿之上。作者借由描绘旌旗、燕雀，更突显出充满圣恩之“大明宫”。
中朝以宣政殿为主体，位于含元殿之北。宣政殿是大明宫第二大殿，也是皇帝平日朝见群臣、听政及举行朔望册拜等大典的地方，内设有朝廷的重要机构，如中书省、门下省、御史台、文馆、史馆等。
紫宸殿在宣政殿之北，是内庭的主体，故称为内朝。紫宸殿是大明宫第三大殿，为皇帝召见大臣议事的内朝正殿。因为进入紫宸殿必须要经过宣政殿左右的东西上阁门，因此官员们在被召入紫宸殿朝见，就称作“入阁”。能入阁跟皇帝共同商议国家大事，对于官员们来说，是非常荣耀的事情。现代政府延揽优秀人才，组成中央最高行政机构，而被称为“组阁”，以及最高政务官员之所以被称为“阁员”，正是源自于此。
大明宫还有别殿、亭阁、楼观等三十余所分布在东西两侧，南半部是属于朝政建筑区，北半部则为生活建筑区。大明宫北面有四周环绕着富丽堂皇的宫殿楼阁的太液池。以太液池为界，可分成具有珠镜殿、蓬莱殿、大角观、清思殿、浴堂、凌绮等区域、属于皇帝和后妃活动的东区；另一边则是拥有麟德殿、翰林院、金銮殿、仙居殿、长安殿等区域、是皇帝在内庭引对大臣或举行宴会及娱乐观戏的西区。
从上述介绍可知：金銮殿并非皇宫中最重要的正殿，更非皇帝日理万机的重要宫殿。位于太液池南边的金銮殿，则有金銮坡，与麟德殿、翰林院相邻。《资治通鉴･唐顺宗永贞元年》有载∶“苍猝召翰林学士郑絪、卫次公等至金銮殿。”宋史学家胡三省．注引宋代程大昌《雍录》曰：“金銮坡者，龙首山之支陇，隐起平地而坡陁靡迤者也。其上有殿，名曰金銮殿。殿旁有坡，名曰金銮坡。”
金銮殿是文人学士等待皇帝诏命应对之所，极具名气。在唐玄宗时期曾为翰林供奉的诗仙李白，就时常受到玄宗召见而进出金銮殿。李白创作的《赠从弟南平太守之遥二首》载道：“承恩初入银台门，著书独在金銮殿。”李白的意思是说，身为翰林供奉，每天都进出翰林院，撰写著作就在金銮殿。又因为金銮殿与翰林院相接，故翰林学士又美称为“金銮”。元代马端临撰《文献通考･职官八》：“前朝因金銮坡以为门名，与翰林院相接，故为学士者称金銮以美之。”
宋代时期沿袭唐制，京城也建造了金銮殿。至于唐宋时期就有不少文人雅士都在创作中称皇宫正殿为金銮殿，而民间也有一些戏曲小说，亦使用相同称呼。因此，皇宫的正殿称为金銮殿的俗称也就日渐形成。
