明成祖（1360-1424）名朱棣。（图片来源：公有领域）
明成祖（1360-1424）名朱棣，是明朝第三位皇帝、明太祖朱元璋的第四子，受封为燕王。建文元年（1399年）以“清君侧，靖内难”为号，以诛奸臣齐泰、黄子澄为名，誓师起兵，发起“靖难之变”，4年破京师（今江苏南京），登基称帝，帝号“永乐”。
明成祖可谓雄才大略，文治武功都有辉煌的成就。即位后对外边防极为重视，五次亲征漠北，追击蒙古残部，巩固北方。又遣八十万大军，一年平定安南；对内疏通大运河，迁都北京，以南京为留都。最具盛名的是令郑和七次下西洋，大船舰远航，最远曾抵非洲东海岸非麻林迪，也就是现在的肯尼亚，扩大了明朝在海外各国的影响，以“示中国富强”（《明史》）。承受天命的明成祖的理想就是“宣教化于海外诸番国”，传递“共享太平之福”的美好。郑和下西洋的主要任务并非是史书上所载的为寻找建文帝，而是向世界宣扬明成祖这一远大理想，他希望能够把这个世界的秩序变得井井有条，大家在这个世界上可以共享太平之福。
永乐大典
明成祖在文化方面另一为人称道者，是完成《永乐大典》的编撰，这是世界上最早的百科全书。1403年，永乐帝朱棣命令明朝三大才子之一解缙主持编纂一部大型类书，宗旨如下：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁”。这是一个浩大的工程。永乐二年（1404）十一月,解缙即向皇帝呈送了初稿，名为《文献大成》。但永乐帝认为此书“所纂尚多未备”，于永乐三年（1405）下令重修，设置总裁、副总裁等职，负责各方面工作。在这种“文化总动员”之下，朝野上下两千多人继续编书。总部设在文渊阁，由光禄寺负责送饭，锦衣卫负责保护人身安全。永乐五年（1407），第二稿完成。这一次，永乐帝很满意，赐名《永乐大典》。整部典册总计一万一千余册，收录明代之前的图书文献近八千种，文字长达三亿七千万字。内容除了重要经典，十三经、史书、子书之外还包括天文、地理、医药、技艺等书籍。
书法作品
明代开国皇帝朱元璋也和历代开国君主一样，注重对子女的教育。因此，他的后代子孙帝王，多也熟通文墨。世传明成祖精通小楷，可惜作品难找，《御制真实名经･序》是他极少数被查证的书法之一，通篇字体工稳质朴，轻快而谨严。这是明成祖为祖母仁孝皇后报恩祈福，命内府刊印《圣妙吉祥真实名经》，在刊物前所写的序文。
明永乐年间，翰林院侍讲学士沈度，名重朝野，书法风格秀润华美，正雅圆融，深受成祖朱棣赏识，士子争相彷效，乃至片纸千金。其书法遂成标准书体，特点为“乌、黑、方”。明成祖大力提倡书法，下诏求海内擅书之士，邀集于翰林院，倍加恩宠，一时帖学大盛。明代开科选士时，皆用楷书答试卷，务求工整。字写得欠佳者，即使满腹经纶，也会名落孙山。当时读书人写字，惟求端正拘恭，横平竖直，整整齐齐，这种书法被称后人为“台阁体”。
