大禹登上帝位后，有一次，无意中看见了犯罪的人，就伤心地哭了起来。（图片来源：公有领域）
中国神传文化认为：“君权神授、天人合一”，天象的变化对应着人世的兴衰，从而促使君王能敬天知命，造福百姓。古人认为：上天的眷顾与“天子”的个人德行息息相关，天命只会眷顾“有德之君”，一旦“天子”失德，就会影响到王朝兴衰，“失德之君”最终都会被天命所遗弃。
古代有德行的君主，都视天灾为上天对自己的警诫，于是或反躬内省以明其志；或从善纳谏修正己过；或先示罪己诏，再施以仁政，均以天灾自省，以百姓安居乐业为善果。
唐太宗徇私乱法向天谢罪
唐太宗罪己广为人知，唐太宗在位的二十三年里，一共下过二十八道罪己诏，唐太宗以知错能改，善于纳谏而成为一代明君，开创了中国历史上贪官最少的清明时代。
当时御史向唐太宗告发广州都督党仁弘贪赃枉法。太宗心想：他跟我多年，东征西讨，很有才能，怎会犯这样罪呢？就没有准奏。
唐太宗懂得不惩治贪官污吏，邪风会蔓延，百姓要受苦，朝政会乱法度。于是下诏大理寺拘捕归案，秉公审理。依据把他判成死刑，禀奏太宗，唐太宗觉得党仁弘是个难得的将才，为自己立过汗马功劳，给他个悔过的机会。于是就御笔改为罢官流放。
唐太宗反思随意改判，损害法律的尊严，对贪污者是纵容。早朝宣布：“朕偏袒旧臣，违背国法，会失信于民啊。可恶的私心。”说着哽咽起来。
唐太宗手拍龙案，沉痛地说：“朕徇私乱法，理应受到惩戒。现在我要到南郊去，身居茅庐，沐浴斋戒，向上天谢罪三日。”群臣跪下劝阻。
唐太宗看看跪在地上的满朝文武，沉痛地说：“众爱卿能原谅朕，朕不能原谅自己。我可暂不到郊外对天谢罪，但要颁发诏书，向天下昭示自己的罪过。”说罢，提笔写了“罪己诏”，令大臣速向全国臣民颁布。唐太宗曰：“移灾朕身，以存万国，是所愿也，甘心无吝。”为了百姓宁愿上天把灾难都降在自己身上。海纳百川的唐太宗胸怀天下、开明纳谏、忘我至诚之德，是成就大唐帝国、百国朝圣的灵宝，乃厚德载物！
蝗虫成灾唐太宗下罪己诏
看到蝗虫吞噬庄稼，唐太宗说，粮食是百姓们赖以生活的根本，而你们蝗虫却把粮食吃了，这是在祸害我的百姓啊！纵然是因为百姓们有过错，上天降下你们以示惩诫，但那也是因为我这个做天子的没有尽到责任，而罪不在百姓。
于是吞食掉了手中的蝗虫，下《罪己诏》曰：“若使年谷丰稔，天下乂安，移灾朕身，以存万国，是所愿也，甘心无吝。”他为了百姓有饭吃，宁愿上天把一切灾难都降在他一人身上。太宗为民请命的行为感动了上天，不久以后，蝗灾果然就渐渐地消去了，也是从这一年起，太宗在位的数十年里，蝗虫不再为害。
禹、汤罪己
“罪己诏”的起源，古人认为是自“禹、汤罪己”开始的。据古籍记载，大禹登上帝位后，有一次，无意中看见了犯罪的人，就伤心地哭了起来，左右问其故，禹曰：“尧舜之时，民皆用尧舜之心为心，而予为君，百姓各以其心为心，是以痛之。”禹见民心涣散，深感内疚，认为自己没有当好这个帝王，于是自省自责，主动承担失查的责任。
商灭夏后，汤也发布《汤诰》与天下，检讨他自己的过错，《汤诰》中云：“罪当朕躬，弗敢自赦，惟简在上帝之心，其尔万方有罪在予一人，予一人有罪无以尔万方。”此后，适逢商连年大旱，五谷不收，负责宗教祭祀的大臣说，要用人为牺牲，向上帝祈祷求雨。于是，汤“剪发断爪”，身为牺牲，祷于桑林，“以六事自责”，曰：“余一人有罪无及万夫，万夫有罪在余一人。无以一人之不敬，使上帝鬼神伤民之命。”于是，民大悦，雨亦大至。“禹、汤罪己”遂成为后世皇帝效法的“罪己诏”。
《诗经》中的《周颂･小毖》是周成王的罪己诗，《尚书》中的《秦誓》是秦穆公偷袭郑国惨败后的反省，其文曰：“以不能保我子孙黎民，亦曰殆哉。邦之杌陧，曰由一人；邦之荣怀，亦尚一人之庆。”提出了一国之君与国家安危的关系：国家有危险，是因为我一人之过；国家安宁，也是因为我的原因。
汉武帝《轮台罪己诏》
《轮台罪己诏》是中国历史上第一份内容丰富及保存完整的罪己诏。（绘图：Winnie Wang/看中国）
汉武帝即位早期，励精图治，雄才大略，但晚年时开始穷兵黩武，大造宫室，挥霍无度，致使民力枯竭，寇盗并起，天下板荡。另外，巫蛊狱兴，卫皇后和太子刘据俱死于此，株连甚广。不久，汉武帝即察知太子无辜，乃建“思子宫”，以实际行动自责悔过。
第二年，即征和四年（公元前89年）；当群臣之面自责曰：“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓、糜费天下者，悉罢之！”还追悔曾屡受方士欺骗往事，说：“向时愚惑，为方士所欺。”随后，他又驳回了大臣桑弘羊等人屯田轮台（即新疆轮台）的奏请，决定“弃轮台之地，而下哀痛之诏”，此“诏”就是历史上所说的《轮台罪己诏》。
至此，汉朝的统治方针发生转变，回到了与民休息、重视发展经济的轨道，从而避免了像秦朝那样迅速败亡的结局。故司马光在《资治通鉴》中语，汉武帝“其所以有亡秦之失，而免亡秦之祸”。此诏是中国历史上第一份内容丰富及保存完整的罪己诏。
