天文学家首次亲眼目睹 遥远星系在迅速死亡（图片来源： Adobe stock）
天文学家首次亲眼目睹到一个遥远星系的死亡。他们将这次探测到的罕见可怕的现象，描述为“真正的极端事件”。当星系中的所有恒星死亡并且不再有新的恒星形成时，星系本身将不复存在。
按照天文学家的以往观察，当恒星死亡时会有新星出现。但如果当星系中的所有恒星死亡，也就是当所有的星系气体都喷出时，就不会再有新星形成了，也就是说，那个恒星彻底死亡了。
在2021年1月11日《自然天文学》杂志上发表的一篇论文中，科学家们首次探测到了这种罕见现象。编号为ID2299的星暴星系距离地球大约90亿光年。因此，当天文学家偶然观察到它时，他们看到的是年龄大约为45亿年的宇宙。
天文学家说，ID2299每年损失的星系气体大约为10,000个太阳质量，这迅速耗尽了形成新恒星所需的物质。如此惊人的星系气体耗散似乎是由于两个星系剧烈的对撞合并造成的，最终两个星系融合成为ID2299。
目前，星系形成恒星的速度比银河系快数百倍，这进一步耗尽了其剩余的宝贵星系气体供应。因此，预计ID2299会在几万年的时间内快速死亡。
论文的主要作者安娜格拉齐娅-普格里西（Annagrazia Puglisi）在欧洲南方天文台（European Southern Observatory）的声明中说：“这是我们首次在遥远的宇宙中观察到一个典型的巨大恒星形成星系由于喷出大量的星系气体而走向‘死亡’。”
天文学家认为，之所以认为这种现象是星系合并的结果，是因为他们能够看到罕见的“潮汐尾巴”，而通常在遥远的星系中看不到它们。天文学家认为，这种拉长的恒星和气体流是星系合并的直接结果。虽然他们只观测了星系几分钟，但足以发现难以捉摸的潮汐尾巴。
论文的合作者之一的埃曼努尔.达迪（Emanuele Daddi）说：“我们的研究表明，合并可以产生气体喷射，星系风和潮汐的尾巴看起来很相似。”“这可能使我们改变对星系‘死亡’的理解。”
如果研究团队是正确的，即星系合并导致了巨大的星系气体损失，他们将需要重新考虑有关星系如何形成和演化以及它们如何死亡的先前理论。其它理论表明，活跃的黑洞或强烈的恒星形成引起的星系风是造成此类死亡的原因。
