唐太宗以文治昭昭、武功赫赫而永载史册，成为一代圣君。（绘图：Winnie Wang/看中国）
公元626年7月2日（唐朝武德九年六月初四庚申日），由唐高祖李渊次子秦王李世民为首的秦王府集团在唐朝首都长安城（今属陕西省西安市）大内皇宫的北宫门——玄武门附近发动的一次流血政变，史称玄武门之变。李世民杀死正欲加害自己的长兄皇太子李建成和四弟齐王李元吉，成为皇太子并掌握实权，旋于同年八月初九甲子日（9月4日）继承皇帝位，是为唐太宗，从此开始了他辉煌的贞观之治，为后来的开元盛世奠定了重要的基础。他以文治昭昭、武功赫赫而永载史册，成为一代圣君。
太子妒秦王
617年，李渊在李世民支持下在太原起兵反隋并很快占领长安。618年，隋炀帝被杀之后，李渊建立唐朝，并立世子李建成为太子。据说太原起兵是李世民的谋略，因此李渊曾对世民说：“如果事业成功，那么天下都是你带来的，该立你为皇太子。”李世民拜谢并推辞。
唐高祖登基以后，本想立李世民为太子，但因为世民坚决推辞，因此封长子李建成为太子，李世民为秦王，李元吉为齐王。三人中，数李世民功劳最大，立的战功最多，深得高祖宠爱，一直被封到无可再封，高祖便创造了史无前例的天策上将之职授予他，位在诸王之上，在朝中的地位仅次于李渊与太子李建成。
李建成的战功不如李世民，性情又松缓惰慢，喜欢饮酒，贪恋女色。只因为他是高祖的大儿子，才取得太子的地位；齐王李元吉，常有过错，二人均不受高祖宠爱。太子建成自己知道威信比不上李世民，又见高祖宠信世民，心里妒忌，深恐自己太子之位不保，就和弟弟齐王元吉联合，一起排挤李世民。
李渊晚年的时候宠幸的妃嫔很多，生下了近二十位小皇子，他们的母亲争相交结各位年长的皇子以获得保护。建成、元吉曲意奉承一些妃子，献媚、贿赂、馈赠，无所不用其极，甚至有传说他们与一些妃子私通。只有李世民不去讨好诸位妃嫔，令她们心生不满。李世民平定东都之后，有的妃子私下向李世民索取隋宫里的珍宝，还为她们的亲戚谋官职，都被李世民拒绝了。李世民表示，“宝物皆已造册、上奏，官职应授予贤能有功之人。”于是，宠妃们对李世民更为怨恨。常常在高祖面前说太子、李元吉的好话，并抨击李世民。
唐高祖听信宠妃的话，跟李世民渐渐疏远起来，但只要一遇战事，高祖又离不开李世民冲锋陷阵御敌。
秦王屡遭构陷
李世民赫赫战功越立越多，建成和元吉就更加忌恨，千方百计想除掉李世民。
一次，世民随高祖前往元吉的府第，元吉令护军宇文宝埋伏在室内，让他伺机行刺秦王。建成担心父皇同来，此事若败露，难以收场，便制止了元吉。
庆州都督杨文干曾经在东宫担任警卫，建成亲近并厚待他，私下里让他募集勇士，送往长安。一次，高祖准备前往仁智宫，命令建成留守京城，世民与元吉一起随行。建成让元吉乘机图谋世民说：“关系到我们安危的大计，就决定在今年了！”
建成又指使郎将尔失焕和校尉桥公山将盔甲赠给杨文干。两人来到豳州的时候，害怕起来，上报发生变故，告发太子指使杨文干起兵，让他与自己内外呼应。还有一位宁州人杜风举也前往仁智宫讲了这一情形。高祖大怒，借口有别的事情，以亲笔诏书传召建成，让他前往仁智宫。高祖不愿诛杀亲子，因此想把建成降为蜀王。后来元吉与妃嫔轮番为建成求情，于是高祖又改变了初衷，继续让建成回京城留守。
高祖在京城南面设场围猎，命令三个儿子骑马射猎，角逐胜负。建成有一匹胡马，膘肥体壮，但是喜欢尥蹶子，建成将这匹胡马交给世民说：“这匹马跑得很快，能够越过几丈宽的涧水。二弟善于骑马，骑上它试一试吧。”世民骑着这匹胡马追逐野鹿，胡马忽然尥起后蹶，世民跃身而起，跳到数步以外站稳，胡马站起来以后，世民再次骑到马身上，这样的情况连续发生了三次。世民回过头来对宇文士及说：“他打算借助这匹胡马害我，但人的生死自有命运决定，就凭他们能够伤害到我吗？”
建成听到此言，教唆嫔妃在高祖耳边诬陷世民：“秦王自称：上天授命于我，正要让我去做天下的主宰，怎么会白白死去呢！”高祖大怒，当着建成、元吉的面把世民召来，责备他道：“谁是天子，上天自然会授命于他，不是人的智力所能够谋求的。你谋求帝位之心怎么这般急切呢！”世民摘去王冠，伏地叩头，请求将自己交付执法部门查讯证实自己没有说过这种悖逆之话，高祖仍然怒气不息。适逢有关部门奏称突厥前来侵扰，高祖这才转而劝勉世民，让他戴上王冠，系好腰带，与他商议对付突厥的办法。
建成曾令人在岭南捕得一只鸩鸟，这种鸟专以啄食毒蛇为生。鸟的肾脏先萃取蛇毒，再经过皮肤、羽毛排出体外。所以，鸩鸟的羽毛含有剧毒。鸩羽之毒所及之处，树摧石崩，毒蛇瘫服，万物尽灭。用鸩羽轻点美酒，酒色不变，醇香依然，让人难以觉察。饮了此酒的人，其结果可想而知。
一天夜里，建成给世民设了丰盛的夜宴，备好了鸩酒，招世民到东宫去喝酒，世民喝了几盅，忽然感到肚子痛。别人把他扶回家里，他一阵疼痛，竟呕出血来。李世民心里明白，一定是建成在酒里下了毒，赶快请医服药，总算慢慢好了。
由于建成、元吉与嫔妃们不断诬陷与诋毁世民，高祖信以为真，便准备惩治世民。
秦王幕僚被陷
李世民不但有勇有谋，而且手下有一批人才。在秦王府中，文的有房玄龄、杜如晦等，号称十八学士；武的有尉迟敬德、秦叔宝、程咬金等著名勇将。建成与元吉意识到要杀世民，必须先把这些能臣武将扳倒。
建成对元吉说：“在秦王府有智谋才略的人物中，值得畏惧的只有房玄龄和杜如晦。”于是建成与元吉向高祖诬陷他们二人，使他们遭到斥逐，没有高祖之令不得入秦王府。
建成、元吉想害李世民，但是又怕世民手下勇将多，真的动起手来，占不到便宜，就想把这些勇将收买过来。
武将中以尉迟恭最为骁勇，建成私下派人送了一封信给他，表示要跟他交个朋友，并送去一车金银。尉迟恭推辞说：“我是编蓬为户、破瓮作窗人家的小民，遇到隋朝末年战乱不息的年代，长期作乱，罪大恶极。秦王赐给我再生的恩典，现在我又在秦王府注册为官，只应当以死报答秦王。我没有为殿下立过功，不能凭空接受殿下如此丰厚的赏赐。倘若我私自与殿下交往，就是对秦王怀有二心，就是见利忘义的小人，殿下要这种人又有什么用呢！”
建成大怒。不久元吉便指使刺客在夜间对尉迟恭行刺。尉迟恭得知这一消息后，将层层门户敞开，自己安然躺着不动，刺客多次来到他的院子，却终究不敢进屋。此计不成，元吉又向高祖诬陷尉迟恭，被高祖关进监狱，准备杀掉。世民最终以自己的性命担保，他才得以幸免。
元吉又用金银丝帛引诱右二护军段志玄，但段志玄不肯从命。元吉还诬陷左一马军总管程知节，高祖将他外放为康州刺史。程知节对世民说：“大王的辅佐之臣快走光了，大王自身又怎么能够长久呢！我誓死不离开京城，希望大王及早将定下计策。”
谋划政变
至此，秦王府幕僚属官人人忧虑，个个恐惧，不知所措。行台考功郎中房玄龄对比部郎中长孙无忌说：“现在仇怨已经形成，一旦祸患暗发，岂只是秦王府不可收拾，实际上社稷的存亡都成问题。不如劝说秦王采取与周公平定管叔、蔡叔相似的行动，以便安定皇室与国家。存亡的枢机，形势的危急，就是现在了！”长孙无忌说：“我有这个想法已经有很长时间了，只是不敢说出口。现在你说的这些话，正好符合我的心愿。请让我代您禀告秦王。”于是长孙无忌进入世民的卧室告诉了世民。
建成、元吉一计不成，又生一计。那时候，突厥进犯中原，建成向唐高祖建议，让元吉代替李世民带兵北征。唐高祖任命元吉做主帅后，元吉又请求把尉迟恭、秦叔宝、程咬金三员大将和秦王府的精兵都划归元吉指挥。他们打算把这些将士调开以后，就可以放手杀害世民。有人把这个秘密计划报告了李世民。
李世民感到形势紧急，找长孙无忌和尉迟恭商量。两人都劝李世民先发制人。李世民说：“兄弟互相残杀，古今之大恶。还是等他们动了手，我们再来对付他们不是更好吗？”
尉迟敬德、长孙无忌都着急起来，说如果世民再不动手，他们也不愿留在秦王府白白等死。
李世民仍然犹豫不决，又去征求众府僚的意见，想听听他们怎么说。府僚们众口一词：“齐王性情凶狠暴戾，必定不会甘为太子之下。前几天听说护军薛实曾对齐王说：‘大王的名字，合起来是个“唐”字，大王将来必为大唐的社稷之主。’齐王心花怒放：‘除掉秦王后，再除太子易如反掌。’他们现在谋乱还未成功呢，齐王已有除掉太子之心。齐王贪得无厌，又心狠手毒，没有他做不出来的事情，如果让这二人得志了，唯恐天下就不会再属大唐了。”
府僚问李世民：“大王您认为舜是怎样的人呢？”
李世民回答：“是圣人！”
府僚们又说：“如果当初舜在井下不早做防备，就会成为井中之泥；如果舜在粮仓之上不及时逃生，就会化作廪上之灰，又何以恩泽万方，将其法度世代承传？小杖则受，大杖则走，这才是圣人之举啊！”
李世民还是不能决断，便吩咐人拿来龟甲占卜一下，看看天意，再做决定。刚好大力士张公谨从外面走进来，便顺手抓起龟甲扔到地上：“占卜是为了决断，今日之事除了先发制人，已别无选择，还占卜什么呢？占卜结果不吉，事情就可以停下来不做了吗？”李世民这才决定制定行动计划。
李世民命令长孙无忌秘密地将房玄龄等人召回，房玄龄等人想激一激李世民，就不答应回秦王府，说道：“陛下敕书的旨意是不允许我们再事奉大王的。如果我们现在私下去谒见大王，肯定要因此获罪而死，因此我们不敢接受大王的教令！”世民发怒，对尉迟恭说：“房玄龄、杜如晦难道要背叛我吗！”他摘下佩刀交给尉迟恭道：“明公前去察看一下情况，如果他们果真没有回来的意思，可砍下他们头回来见我。”尉迟恭前去，与长孙无忌一起明示房玄龄等人说：“大王已经将行动的计划决定下来了，众位明公应该速去秦王府中共议大事。我们四个人不能在街道上同行。”于是命令房玄龄和杜如晦穿上道士的服装，与长孙无忌一同进入秦王府，尉迟恭则经由别的道路也来到了秦王府。
玄武门之变
武德九年六月初一丁巳日（626年6月29日），太白金星在白天出现于天空正南方的午位，按照古人的看法，这是“变天”的象征，是暴发革命或当权者更迭的前兆，代表要发生大事了。
六月初三己未日（626年7月1日），太白金星再次在白天出现在天空正南方的午位。傅奕秘密上奏道：“金星出现在秦地的分野上，这是秦王应当拥有天下的征兆。”高祖将傅奕的密奏给秦王世民看。于是世民乘机秘奏父皇，告发建成和元吉怎么谋害他。唐高祖答应等明天一早，叫兄弟三人一起进宫，由他亲自查问。
第二天早上，李世民叫长孙无忌和尉迟恭带了一支精兵，埋伏在皇宫北面的玄武门，只等建成、元吉进宫。
此时，高祖已经将裴寂、萧瑀、陈叔达、封德彝、裴矩等人召集前来，准备查验这件事情了。
没多久，建成、元吉骑着马朝玄武门来了，他们到了玄武门边，觉得周围的气氛有点反常，心里犯了疑。两人拨转马头，准备回去。
李世民从玄武门里骑着马赶了出来，高喊说：“殿下，别走！”
元吉转过身来，拿起身边的弓箭，就想射杀世民，但是心里一慌张，连弓弦都拉不开来。秦叔宝眼明手快，射出一支箭，把建成先射死了；紧接着，尉迟恭带了七十名骑兵一起冲了出来，一箭把元吉也射下马来。可就在此时，世民的坐骑受到了惊吓，带着世民奔入玄武门旁边的树林，世民又被林中的树枝挂住，从马上摔下，倒在地上，一时爬不起来。元吉迅速赶到，夺过弓来，准备勒死世民，尉迟恭跃马奔来大声喝斥他。元吉知道不是对手，赶紧放开世民，想快步跑入武德殿寻求父皇庇护，但尉迟恭快马追上他，放箭将他射死了。
东宫和齐王府的将士听到玄武门出了事，全部出动，急驰赶到玄武门，准备为太子与齐王报仇。公谨臂力过人，他独自关闭了大门，挡住冯立等人，冯立等人无法进入。云麾将军敬君弘掌管着宿卫军，驻扎在玄武门。他挺身而起，准备出战，与他亲近的人阻止他说：“事情未见分晓，姑且慢慢观察事态的发展变化，等到兵力汇集起来，结成阵列再出战，也为时不晚。”敬君弘不听从，便与中郎将吕世衡大声呼喊着向敌阵冲去，结果全部战死。把守玄武门的士兵与薛万彻等人奋力交战，持续了很长时间，薛万彻擂鼓呐喊，准备进攻秦王府，将士们大为恐惧。因为秦王府的精兵强将都在玄武门，王府空虚。此时，尉迟恭提着建成和元吉的首级给薛万彻等人看，东宫和齐王府的人马顿失战心，迅速溃散，薛万彻与骑兵数十人则逃入终南山中。冯立杀死敬君弘后，对部下说：“这也足以略微报答太子殿下了。”于是，他丢掉兵器，落荒而逃。
李世民怕高祖受惊，一面指挥将士抵抗，一面派尉迟恭进宫担任警卫。
唐高祖正在皇宫里等着三人去朝见，尉迟恭身披铠甲、手执长矛气喘吁吁地冲进宫来。高祖大惊，问道：“今日作乱的人是谁？爱卿到此做什么？”尉迟恭说：“太子和齐王发动叛乱，秦王已经把他们杀了。秦王怕惊动陛下，特地派我来保驾。”
高祖这才知道外面出了事，不知道该怎么办才好。
宰相萧瑀等说：“建成、元吉本来没有什么功劳，两人妒忌秦王，施用奸计。现在秦王既然已经把他们消灭，这是好事。陛下把国事交给秦王，就没事了。”
高祖说：“好！这正是我素来的心愿啊。”当时，宿卫军和秦王府的兵马与东宫和齐王府的亲信交战还没有停止，尉迟恭请求高祖颁布亲笔敕令，命令各军一律接受秦王的处置，高祖听从了他的建议。天策府司马宇文士及从东上阁门出来宣布敕令，众人安定下来。高祖又让黄门侍郎裴矩前往东宫开导原建成麾下的诸将士，将士们便都弃职而散。于是，高祖召世民前来，抚慰他说：“近些日子以来，我几乎产生了投杼（典故：曾子的母亲听人误传儿子杀人，信以为真）的疑惑。”世民跪了下来，伏在高祖的胸前，号啕大哭良久。
尽弃前嫌 重用敌将
政变后的第一天，即武德九年六月初五辛酉日（626年7月3日），冯立和谢叔方都自动出来。薛万彻逃亡躲起来以后，世民多次让人明示他，他也出来了。世民说：“这些人都能够忠于自己所事奉的人，是义士啊！”都赦免了他们。
当初，太子洗马魏征经常劝说太子建成及早除去秦王。建成败亡后，六月十二戊辰日（7月10日），世民传召魏征，问道：“你为什么挑拨我们兄弟的关系呢？”大家都为魏征担惊受怕，魏征却举止如常地回答道：“如果已故的太子早些听从我的进言，肯定不会有今天的祸事。”世民素来器重他的才能，便改变了原来的态度，对他以礼相待，并根据他耿直的秉性，让他任谏议大夫，后又让他行宰相职权，成为唐太宗的“凌烟阁二十四功臣”之一，画像被悬挂在宫中凌烟阁之上。
魏征去世后，唐太宗异常悲痛，他说：“人用铜做镜子，可以纠正衣冠；用古代历史做镜子，可以明辩国家的兴盛与衰亡；以人做镜子，可以知道自己的得失和过错。现在魏征走了，朕便失去了一面宝贵的明镜。”另外与魏征一起都担任了谏议大夫还有建成旧部王珪和韦挺。
太子李建成和齐王李元吉的余党流散逃亡到民间，虽然朝廷连续颁布赦免令，他们仍然感到内心不安，图谋侥幸获利的人争相告发捕捉他们，以此邀功请赏。谏议大夫王珪将这种情况告诉了太子世民。七月初十丙申日（8月7日），世民颁布太子令：“六月四日玄武门之变以前与东宫和齐王府有牵连的人、六月十七日以前与李瑗谋反有牵连的人，一概不允许相互告发，对违反规定的人以诬告罪论处。”
七月十一丁酉日（8月8日），朝廷派遣谏议大夫魏征安抚崤山以东地区，允许他见机行事。魏征来到磁州的时候，遇到州县枷送前任太子千牛李志安、齐王护军李思行前往京城。魏征说严格执行太子命令才是对国家负责，对太子知遇之恩的报答，于是，将李志安等人一律释放。太子李世民得知此事后甚为高兴。
玄武门之变后，李世民执掌朝政，两个月后，李渊退位，李世民即位为帝，并于627年改年号贞观。他改革国家机构，维新政治；轻徭薄赋，疏缓刑法；知人善任，虚怀纳谏；锐意经史，借鉴前代成败；斥弃群小，不听谗言。君臣同心协力，共同治理国家，对社会稳定、经济发展起了重大促进作用，因而被称为“贞观之治”，成为后世帝王治国的典范，受到历代史家的盛赞。
