在健康的状态下，肠内菌约有八成对我们有益，能帮助消化食物、调节免疫系统等。
肠胃道里存在约一亿颗神经细胞，这庞大的数量远超过我们脊髓加周边神经的神经元数量，可以在大脑之外独立运作，使得肠道仿佛就是我们第二个大脑。
在健康的状态下，这些肠内菌约有八成是对我们有益的，帮助消化食物、调节免疫系统、抵御病原体，还可以产生维生素B1、B2、B12、K。
主宰人体健康的枢纽器官，就是肠道
肠胃道是身体最大的免疫器官，是攸关健康的枢纽器官。
两年前在我的大学同学会上，席间我跟几位肠胃科跟儿科的大学同学聊起他们近年来在他们各自领域经常关注的主题，有位同学跟我提到肠道菌丛（gutmicrobiome），以及它与许多慢性病之间的连结。
我们的肠胃道，早就从消化吸收食物以及排除废弃物的器官，变为我们身体的枢纽器官，跟许多慢性病都有紧密的连结了肠胃道从胚胎生成的第十六天开始发育，除了我们熟知的消化吸收功能，它还担负了几个身体的重要功能，主要是免疫以及排毒功能。
如果把我们的肠胃道全部摊开，面积大约是我们皮肤的三倍。如此宽阔的肠胃道无时无刻都在接触大量的外来物质，因此成为了我们身体最大的免疫器官。因为人体约高达七○％的免疫细胞集中在这里，而且这里面还住着高达一百五十兆只的肠内菌，大约有两公斤重。
人类开始意识到这些肠内菌的重要性，始于上世纪的一九九○年代。也就是说，我们在跟它们共生了七百万年后，三十年前才开始深入研究这些“房客”。此外，肠道还可以借由CYP3A4酵素系统代谢掉许多环境毒物以及某些药物，是人体不可或缺的排毒器官。
近年来，透过精确的组织学及解剖学，我们了解在肠胃道里存在约一亿颗神经细胞，这庞大的数量远超过我们脊髓加周边神经的神经元数量，可以在大脑之外独立运作，使得肠道仿佛就是我们第二个大脑。
情绪压力会改变肠内菌的生态，而且某些肠内的坏菌会影响人类的行为。很神奇吧，近年来你常听到的肠脑轴（gut－brain axis，大脑和肠道的双向讯息交流系统），就是在描述这层紧密的关系。肠道担负着这么多重要的生理功能，说它是攸关健康的枢纽器官，真是不为过。
几个关于肠道跟健康的最新发现
近年来关于肠胃道跟健康的关系，有不少划时代的重要发现，以下为你举几个重要的大发现。
1、肠道是血清素最大的分泌器官
肠道在肠内菌的帮助下分泌的血清素（serotonin），占全身分泌量的九○％，是这个荷尔蒙最大的分泌器官。这些血清素不只影响宿主，也就是我们的心情和肠胃道功能，还会反过来被肠内菌利用。
二○一九年一个动物实验发现，当我们喂食实验鼠人类用的抗忧郁药（会增加血清素浓度），某些种类的肠内菌数量会增加。也就是说，某些种类的肠内菌因为需要血清素，数量会受到血清素高低的影响。
2、帕金森氏病可能起自肠胃道
帕金森氏病（Parkinson's disease）传统上都认为始于大脑，新研究暗示可能起自肠胃道。
一组丹麦的研究者于二○一九年发表他们解剖帕金森氏病患者遗体的报告。他们在某些人的肠道神经细胞发现路易氏体（Lewy bodies）。路易氏体可见于帕金森氏病，以及某些型态的失智症患者脑细胞中。但在这些案例里，这些帕金森氏病患者的路易氏体显然是起源于肠内，接者透过迷走神经（连接大脑以及肠道的重要神经）进入大脑，最终导致帕金森氏病。
生酮饮食，能够“养”出对抗癫痫的肠内菌。
3、生酮饮食透过肠内菌抑制癫痫发作
一组加州理工学院的研究者，让实验鼠吃抗生素以杀掉肠内菌，接着喂食这群实验鼠生酮饮食，结果发现生酮饮食的抗癫痫效果在它们身上消失了。可是，当他们把某些品种的肠内菌移植回这群缺乏肠内菌的老鼠身上，生酮饮食又可以发挥抗癫痫效果了。
更有趣的是，他们又把实验鼠分为两组，一组喂食生酮饮食，一组则给一般饮食。一段时间后，他们把生酮饮食组的肠内菌移给一般组的实验鼠，后者也对癫痫有抵抗力。
以上两个实验一来证实肠内必须有细菌的存在，才能对生酮饮食发生反应，二来也证实食用生酮饮食，能够“养”出对抗癫痫的肠内菌。
4、肠道决定癌症免疫治疗的成败
既然说肠道是全身最大的免疫器官，谈到癌症免疫治疗总免不了会回到肠道上。
事实上，随着癌症免疫治疗药物的推陈出新，医生们开始发现肠道功能较好，更精确说是肠道菌较活跃的病人，或是肠道具有某些品种细菌的病人，接受了癌症免疫治疗后比较容易出现效果。反过来说，癌症病人在接受免疫治疗前服用抗生素（会杀掉肠内菌），也会使得癌症治疗的效果大打折扣。
5、肠子健康，骨头也跟着健康
肠胃道跟骨头密度的关系，不仅仅是吸收钙质。有不少动物实验跟人体研究都发现，当我们用抗生素去杀掉肠内菌，也会同时引起骨质疏松症。相对的，当我们补充益生菌或是益生质（prebiotics，是益生菌的食物），骨质密度就会跟着回复，这代表肠胃道以及肠内菌跟骨质健康是息息相关的。
近几年来，除了肠脑轴，肠胃专家也开始用肠“骨”轴形容肠道跟骨质的这层紧密关系。当然，有许多相关的研究还在进行中，这也印证了上面提到我同学曾说过的话。很可能在不久的将来，人类有办法借由更精确的，针对肠内菌的治疗，去对抗许多难以治疗的疾病。
肠壁除了吸收消化过的营养素以及回收水分，更重要的功能是抵御外来物的入侵。（以上图片来源皆为Adobe Stock）
改善肠漏症，是治疗疾病的重要基础
肠壁除了吸收消化过的营养素以及回收水分，更重要的功能是抵御外来物的入侵，包括毒素、杀虫剂、尚未消化完全的食物，以及细菌。
如果肠道的防御功能因为疾病或药物受损，上述这些坏东西就容易进入血流造成更大的问题，而这就是肠漏症。
例如，临床上如果遇到肝硬化且肝功能已经开始恶化的病人，就不能只是补充白蛋白或引流来处理腹水，这时更重要的治疗反而是预见败血症的发生，提早投与抗生素治疗。主要的原因就是肝病容易破坏肠道的防御功能，造成肠内细菌移进血液里而造成全身的感染，甚至败血症。这算是我的临床生涯第一次意识到肠漏症的存在。
肠漏症的正式医学名称是“小肠通透性增加”（increased intestinal perm－eability），目前医界尚未把肠漏症列为正式的疾病或症候群，但这个现象的确有方法可以间接地去证实。检测肠漏症的方法很多，但还没有一种方法获得专家的共识及认可。
在这里让我引用一篇二○一九年五月刊载于《英国肠胃科学会期刊》（Gut）的回溯性文章内的文句：“虽然还没有明确证实改善肠胃道的屏障功能，可以治疗疾病。但我们在临床上处理各种疾病，都必须察觉到屏障功能是否有异常（肠漏症）。未来，很多治疗都会以治疗肠漏作为基础。”
虽然肠漏症听起来非常合情合理，临床上也有不少研究观察到这个现象，甚至证实用一些方法，例如生活习惯的调整以及营养去修补肠漏，可以改善某些指标或是症状，医学界迄今尚未针对肠漏症发展出普遍的共识，立场也偏保守。
可以肯定的是，有许多研究已经在探索肠漏症的存在，以及利用肠漏症作为一个治疗的指标，去处理许多肠胃道以及其他器官的疾病。总之，肠胃道跟我们全身的健康息息相关，而肠漏症是每个想让自己更健康的人，都该了解的新方向。
本文由新自然主义出版社授权刊载，摘自《急诊科医师的没时间健康法：忙碌跟养生不冲突，给每个没时间的你！》，作者：张适恒。
