三场大瘟疫，使西汉从辉煌强大走向衰落。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
汉武盛世后，自汉元帝以下，历代皇帝或优柔仁弱，或耽于癖好，或短祚夭寿，出现宦官、外戚先后专擅朝政，导致纲纪紊乱、吏治腐败的乱象。西汉从辉煌强大走向衰落，加上王莽篡汉，迅速走向败亡。
西汉末世，接连出现战争、刑狱、饥荒以及大瘟疫的爆发，王朝败相显露。王莽趁机代汉而起，却也因倒行逆施，招致两次大瘟疫以及更多的天灾人祸。他所建立的政权，成了历史长河中昙花一现的短命王朝；而他自身，也难逃身败名裂的下场。
王莽生于权倾朝野的外戚世家，父亲早逝，姑姑是汉元帝的皇后、汉成帝的生母王政君，家族中有九人封侯，五人担任大司马。王莽聪明勤奋，通儒学，最大的特点却是“伪”。他常常做一些表面上利国利民、高风亮节的事情，但本质上是矫情自饰，谋求好的名声。
当族人竞相豪奢的时候，王莽反其道而行之，做出简朴勤奋、恭谨端正的样子，并广结名流贤士。他的伯父、大司马王凤病重时，他就衣不解带地照料；王凤临终时，就把王莽讬付给太后王政君，助他步入仕途。
做官后的王莽，越发节俭清廉，礼贤下士，常常拿自己的俸禄接济他人。他的夫人因为穿着简陋，被人误以为是奴仆；他的侄子幼年丧父，王莽就亲自安排他跟着博士读书，博得其老师和同学的赞扬。这样沽名钓誉的事例还有很多，《汉书》就一针见血地指出，王莽一心求名，还是那种“擅长矫揉造作却能坦然而不知羞愧的人”。
由于西汉国运衰颓，王莽表现出的德行，很快赢得朝野内外的好感。汉成帝以他为贤，朝野名流亦颇多称赞。王莽因而一路平步青云，不到四十岁就当上大司马。元寿二年（西元前1年），汉哀帝去世，九岁的汉平帝即位，太后王政君临朝称制，改元元始。王莽任辅政大臣，大权在握。
这时他的野心逐渐显露，拔擢附顺者，诛灭忤恨者，很快网罗一批心腹官员。这些人极尽阿谀吹嘘之能事，为王莽求封赏，写歌功颂德的文章，进一步美化王莽的名声。王莽一方面排挤政敌，一方面继续“演戏”。他获封“安汉公”时，坚持辞去一切加封的土地、民户和俸禄，请求封赏宗室诸王、各级官吏以及平民百姓，赢得更多人心。
王莽还极力讨好太皇太后。比如他提议加封王政君的三位姐妹；他知道王政君不喜住在深宫，就经常举办外出巡狩的活动；甚至王政君的侍女得病，王莽也会亲自问候。
在他摄政的第三年，即元始二年（西元2年），各郡国突然出现大旱、蝗灾和疫病。青州灾情尤甚，百姓衣食无着，四处流亡。
西汉立朝以来遇到的第一次大型瘟疫。以刚直著称的申屠刚就说，“疾疫天命，盗贼群辈，且以万数”，正是汉兴以来从未遇到的灾情。
为了赈灾，王莽率两百多名官员捐出田地和住宅救济灾民，采取减税、送葬丧费、统一安置等抚恤措施。但是他并没有收敛窃取权位的野心，最终酿成了汉朝真正的灾祸。
（待续）
责任编辑:岳尔
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