南宋著名丞相文天祥。（图片来源：视频截图）
宰相是文官之首，历代的叫法不同，有时叫丞相，有时叫相，有时叫宰相等等，总领众官，位高权重。总之，宰相是政府首脑，代表政府乃至士人。所以历代有皇权与相权之分。但是，溯其源头会发现，宰相的角色是一步步演变过来的，而最初的宰相，可以说就是王室的管家。
秦代以前的上古之世，中国还处于封建时代，由天子封土建邦，分封诸侯。按记载，诸侯国最多的时候，有万国之称。可以想见，那时一个国的规模并不大，每国有王，王室是贵族，管理所辖之国，如同管理自己的家族。既是一个家族，就得有一个管家。按周朝官制，这个管家叫大宰，也叫冢宰。
所以，我们看到大宰虽然统领六官（天官，地官，春官，夏官，秋官，冬官），但是在天官本部之下，大宰直接管理的六十个官中，有很多这样的名子：如负责膳食的庖人，负责治病的医师，负责造酒的酒正，负责府库管理的大府等。可知，大宰的本职工作原来是给王室管家。
大宰除了直接负责王室的家务管理，还要负责对外事务，也就是不只管家还要管国。而这一部分职能到了后世的郡县制时代，就成了宰相的主要职责，宰相从皇室管家成为了国家政府首脑。
以天子的大宰为例，周公设六典之职，即治典、教典、礼典、政典、刑典，事典。而天子大宰的职责就是辅佐天子用六典来治理国家，这叫“掌建邦之六典”。
然后，天子大宰还要用八法来帮助天子管理政府，用八则帮助天子管理公卿大夫封地，用八柄来帮助天子管理群臣，用八统来帮助天子管理万民。此外，要按职业不同将万民列为九种，还要管理赋税的征收，财用的分配，贡物的管理。大宰还要连诸侯，和万民。
每到正月朔日，天子大宰要将治理诸侯邦国及公卿大夫封地的政令与法规悬挂在宫门前的观阙下，振响木铎以通知万民百姓都来观看，从而知晓天子政教法令。十天之后，才会将政令收起。
有句话叫“国之大事，在祀与戎”。就是说祭祀与保卫国家安全这两件事是国家大事。大宰要负责祭祀五帝、天地、先王。还要负责大朝会，大丧之事。
