这颗曾经十分明亮的恒星变得越来越暗，科学家预测它即将爆炸。（示意图/图片来源：Adobe Stock）
2020年1月科学家在猎户座（Orion）中检测到一阵引力波时，许多天文学家都认为参宿四（Betelgeuse）即将发生超新星爆炸。
参宿四是一颗红超巨星，并且是已知最大和最亮的恒星之一。几个星期以来，世界各地的天文学们一直在观察它，因为它是最有可能被人类直接观察目睹，离地球最接近的超新星爆炸。
天文学家安迪·豪威尔（Andy Howell）说：“一旦收到爆炸的警报，我便走出户外，看看参宿四是否还在天空上。”
这颗恒星是猎户座东部的“肩”，在2019年12月首次被观测到变暗。现在，天文学家正在密切注视着这颗恒星，看它是否会恢复到正常的亮度，或者它会变得越来越暗。
宾夕法尼亚维拉诺瓦大学（Villanova University）的天文学家理查德·瓦萨托尼克（Richard Wasatonic）说：“似乎没有任何迹象表明变暗会停止。”他是最早注意到恒星变化的人之一。维拉诺瓦天文学教授爱德华·圭南（Edward Guinan）说：“我们对此保持密切关注。”
圭南和瓦萨托尼克已经观察参宿四40多年了，它被归类为“半规变”恒星，其变暗然后再次变亮的模式是天文学家众所周知的。瓦萨托尼克和圭南去年的报告称，这颗巨星现在已经比以前任何时候都暗淡，暗示其或即将爆炸，并因此上了头条新闻。
2020年1月下旬，圭南和瓦萨托尼克表示，参宿四继续变暗，使其亮度降至其通常亮度的三分之一，从而使猎户座星座产生了非常明显的变化。
大多数超新星都是在遥远的星系中发现的。当一颗巨大的恒星最终耗尽了引发其聚变反应的燃料时，会发生了令人难以置信的剧烈爆炸，短暂地使整个银河系中所有其余恒星都黯然失色。
没有人在太阳系附近看到过超新星，天文学家期望通过密切观察超新星爆炸及其在数小时、数天和数年内的演变过程，来获得大量知识。
由于参宿四够靠近，所以如果它发生超新星爆炸，将比数千年来在我们的天空中看到的其他任何东西都明亮，甚至比月球还亮。
尽管参宿四距离地球约有700光年，应足以使我们免受辐射伤害，但从天文角度来说，参宿四已经够靠近了。它的大小约为太阳的700倍，半径大约等于木星的轨道。
豪威尔说：“这将是惊人的……至今还没有其他恒星能像参宿四爆炸后那样光彩照人。”“您可以在白天看到它，夜晚也将被照亮，世界上所有可以看到猎户座的人都可以看到它。”
但是，恒星变暗与其最终爆炸之间的关系，目前还是模糊未知的。
天文学家斯特拉·卡夫卡（Stella Kafka）是美国马萨诸塞州剑桥市变星观测者协会的负责人，他说，尚无理论将恒星的变暗与其超新星联系起来，也没有其他超新星出现过类似的变暗现象。
毫无疑问，参宿四有一天会爆炸成超新星。它是一千万颗生命周期即将尽头的红色超级巨星。但是天文学家无法确定这种情况是否会在明天或十万年后发生。
圭南说：“这是不可避免的……这颗星星将炸毁。在物理学上别无选择。我只是不认为现在。但是我对此越来越不确定。”他说参宿四的暗区会周期性地生长和收缩，当前的暗淡可能与此有关。
而且尽管有迹象表明其变暗可能正在减慢，但其亮度没有达到预期的亮度，这还是增加了它爆炸成超新星的机会。圭南说：“我认为可能性很小……但是可能。”
（来源：新三才）
