法国画家让･莱昂･杰罗姆（Jean-Léon Gérôme），〈基督教殉道者最后的祈祷〉（The Christian Martyrs'Last Prayer），美国巴尔的摩市沃尔特斯美术馆藏。（图片来源：公有领域）
漫步今日罗马，诸多建筑遗迹仍让人追想古帝国的辉煌：神庙、城墙、广场，喷泉、凯旋门、浴场，当年无不精致奢华，圆形竞技场和马戏场的规模更加令人叹止，然而罗马帝国也以背离道德的文明著称。从帝国一隅开传的基督教，其信众因不随时俗而遭到恨恶，随之而来的是长达三百多年的迫害；几乎同时，从罗马城开始，罗马帝国全境至少爆发了四次大瘟疫，其覆亡给今人留下深刻的警示，从众多传世画作中，我们仍可见到这场正邪大战的生动见证。
罗马帝国是迄今为止历时最久、民族与文化最多样化的帝国，人口曾达1.2亿，两倍于公元元年的汉朝；其疆土之辽阔，比印度孔雀帝国和中国汉帝国之和还大。然而对正信的迫害成了这个巨型帝国命运的转折点，在小小病毒的折腾下，西罗马帝国在5世纪就被蛮族轻松征服，第四次大瘟疫让东罗马帝国人口减少了2500万至5000万，从此走向衰落。
基督徒的受迫害，从基督复活后第50天的五旬节那天就开始了。据菲利普･沙夫在《基督教会史》中的记载，此后罗马帝国先后有10位皇帝对基督教发动了惨厉的迫害。
尼禄残害基督徒与罗马城瘟疫
最臭名昭著的是尼禄皇帝在公元64、65年间对基督教的迫害。尼禄统治期间的几位罗马史学家证实，公元64年7月18日夜，尼禄为建造新的罗马城故意纵火，而后嫁祸于基督徒。在他指使下，不少针对基督徒的谣言流传开来，他们被诬蔑为杀婴祭神并啖肉饮血、耽于狂饮和乱伦等，社会上的所有恶行都被归罪于基督徒。
古罗马史学家塔西佗在《编年史》中记载：“在皇帝的私人竞技场上，一些基督徒被蒙上兽皮，让狼狗活活咬死，另一些人被紧紧地捆在十字架上，点燃后作为黑夜中的火炬。身穿驭手服装的皇帝和人群混在一起欣赏这一壮丽奇观。”
四年后，尼禄本人被杀。公元65年，罗马爆发严重瘟疫（后世学者认为可能是重症疟疾），据载有3万人丧生。
使徒保罗和彼得都殉道于尼禄当政时期。文艺复兴时期画家贝卡弗米的画中，保罗稳居圣座，一手持剑，一手持圣书（《新约圣经》诸书约有一半为他所写），致死捍卫正道；背景中他被尼禄士兵断头的一片血雨腥风，将圣者无惧亦无求的平静衬托得格外有力。
图密善皇帝强迫基督徒敬他为神
《启示录》的作者约翰透露自己因信仰被流放到拔摩岛，这应发生在1世纪末期图密善（81～96年在位）当政末期，图密善是第一个要求人民把他当作“我们的主和上帝”来崇拜的君主。基督徒不愿苟同，因此又遭迫害。据载，图密善的侄女尤利亚、堂兄弟克勒蒙斯也因信仰分别被流放与杀害。约翰则在岛上接获异象，写下了这部伟大预言。
图拉真皇帝与第一次大瘟疫
图拉真皇帝（98～117年在位）当政后，让猛兽撕裂咬碎了安提阿第二任主教依纳爵，也让后者凭借“我是神的禾穗！”等名句流芳百世。图拉真与普林尼的对话也显示他在小亚细亚的迫害越演越烈。
这三位皇帝身后的125年爆发了一次蝗灾，紧接着是第一次全国性的大瘟疫（奥罗修斯大瘟疫），夺走了近百万人的生命，后世学者认为这是天花最早流行的记录。《圣徒传》的作者兼历史学家约翰･傅克斯这样写道：
“因无人埋葬而在街道上开裂、腐烂的尸体——腹部肿胀，大张着的嘴里如洪流般喷出阵阵脓水，眼睛通红，手则朝上高举。尸体重叠着尸体，在角落里、街道上、庭院的门廊里以及教堂里腐烂。……在海上的薄雾里，有船只因其罪恶船员，遭到上帝愤怒的袭击而变成了漂浮在浪涛之上的坟墓。”
“四野满是变白了的挺立着的谷物，根本无人收割贮藏，大群快要变成野生动物的绵羊、山羊、牛及猪，这些牲畜已然忘却了曾经放牧他们的人类的声音。在君士坦丁堡，死亡人数不可记数……尸体只好堆在街上，整个城市散发着恶臭。”
“每一个王国、每一块领地、每一个地区及每一个强大的城市，其全部子民都无一遗漏地被瘟疫玩弄于股掌之间。”
