数万株桃花都含苞吐蕊，仿佛织锦的围屏、绣花的帷幄一般，左右排列。（图片来源：Adobe Stock）
太仓地方的蒋生，弱冠年纪就能文了。有一回他跟着一群商贾们乘船泛海，结果随着海浪飘流至一处，那儿环山排列如屏风，河川澄澈若画图。一望无际，四围没有市镇、城郭，只有数万株桃树，环绕着像是一所郡治似的。
当时正值仲春季节，香风飘拂，数万株桃花都含苞吐蕊，仿佛织锦的围屏、绣花的帷幄一般，左右排列。蒋生一见此景大喜，偕同马姓商人，挨着花径缓步进入。
忽然瞧见数十队小绣车，蜂拥而来。都是平民妇女的服饰但浓妆艳抹，美丑程度不一。其中有一个女的，面凹塌耳，兔唇暴齿，可全身珠宝围绕、翠玉包裹，类似富贵人家女儿。飘着丝巾、甩着衣袖，故作妖娆、娇媚的姿态，蒋生与商人马某失笑不已。
最后有一车，车上坐着个豆蔻年华的女郎，廉价的荆钗压住发鬓，身上只有得体的粗布衣饰，而一种天然姿态，似天宫的玉蕊、仙界的琼英般散发，没有言词可以比喻。蒋生心中诧异极了，与马俩尾随其后而行。
轮轴喧闹转动之间，风驰电掣，一会儿就驶至一个公署，这些车上的人纷纷下车而入。蒋生一头雾水，实在搞不明白，询问当地土著。
对方说：“此地名为桃夭村。每当仲春，适龄男女婚嫁之时，管辖此地的地方官，会先收录当年适龄的民间女子，以面目容貌定其等第高下，再记录民间适龄男子，试其文艺高低优劣，定为次序，然后合并男女两案，以甲配甲，以乙配乙，所以女貌男才，相当登对。今日是女科场，明日即为男性闱场啦。先生倘若尚无妻室，何不一登闱场，随喜一下？”
蒋生一想，反正没事，于是颔首答应，与马某赁屋住了下来。想起末车中的女郎，其面貌当居第一；又想自己的文才一向卓越，闱试首选，除自己之外，岂有第二人呢？倘若有这种天缘存在，真是不辜负自己四海求凰的一番夙愿哪。而马某也心心念念那末车女郎，动念想赶赴闱场就试，于是跑来跟蒋生商量，蒋生笑说：“你素来就不熟悉科考为文此道，何必硬要轧上一脚、赔钱一博呢？”可马某却执意参加，蒋生劝阻无效。
隔天，入闱场考试，蒋生下笔如神、文不加点，顷刻而成，可马某只能草草涂鸦了事。
考完之后回归寓所，就有一人传来消息，说主试者有命，私底下索贿青蚨钱三百贯，即刻稳拿试场冠军。蒋生怒极，说：“无论我阮囊再怎么羞涩，不足以餍饱饕客们的胃口，即使我黄金满屋，我怎么肯借此不当行径，干扰神力，让我的文章蒙羞、气短而不够光明正大哉！”那个传话的人羞惭而退。可马某却偷偷的跟踪其后，拿出自己囊橐中的金子塞给他。
试榜揭晓，马某竟然得了冠军，而蒋生忝居末座。蒋生叹息说：“正气浩然的文字无权发挥，固不足惜，可失去了佳人而获得丑妇，奈何啊奈何！”
不久，主试者以男女分别评定后的次序配合，命那适龄女位居最末者，招赘蒋生于自家。蒋生意料中，新娘必是先前所见到的那个凹面塌耳，兔唇暴齿者。最后，想不到的事发生了，等到揭开盖头一瞅，天姿国色，容光闪耀，就是那魂牵梦萦的豆蔻年华女郎呢！
蒋生详细诘问缘由。她说：“妾家贫困，卖珠贝贴补家用，每日里尚且不够，而主试者派人向妾求索重赂，应许我名列第一，被妾叱责离去，因此怀恨在心，排名末尾。”
蒋生笑答：“塞翁失马，焉知非福。假使我以三百贯钱行贿而列名第一等，哪有机会能在今晚与心目中的玉人婚配成对呢？”那女子也笑说：“如今是非不明、黑白倒置、世态炎凉、举目尽是。惟有固守传统品德者，终究能邀来天赐的福分哪！”蒋生一听，大为叹服。
隔日，蒋生就到马某那儿道贺。只见他形神沮丧，绝口不答一句，原来他所娶的冠军之女，即是先前所见到的那个飘着丝巾、甩着衣袖，故作妖娆、娇媚的姿态者。此女以千金献给主试者，因而列名第一，而马某也因行贿之故而位列案首，所以就娶得此女。蒋生笑说：“为了得名而失去了人忠厚老实的本性，那是你自作孽不可活，你还怪谁呀？”
马某因此而郁郁寡欢不得意，居住了半年就渡海而归了。而蒋生却伉俪情深，竟然长久居于海外，不想再返回故乡。
真是“有钱能使鬼推磨”，金钱使人是非颠倒。可人哪知，上天造化弄人的本事更神奇更高明哪！蒋生和那女子均不屑于出千金买名位，风骨意气自是不凡，当然得天独厚，于是他们就注定“佳偶天成”。
（事据清沈起凤《谐铎》）
责任编辑:岳尔
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