唐宪宗元和初年，有元彻、柳实二公，家住在衡山县。他们为人都很诚信，并且一贯助人为乐。受到大家尊敬。二公都有叔、伯等亲属，在浙右(会稽、山阴)地区为官，又都因为受人牵连获罪，分别被流放到罐州、爱州。二公于是结伴，同往探望。来到廉州合浦县，二公乘船入海取水路而行。快到交趾时，船停泊在合浦岸边。夜晚时分，村中百姓祭神，锣鼓笙箫喧哗，船家与二公的仆从，一齐上岸去看热闹。看完热闹，回船即睡。
将近午夜时，突然之间，飓风骤起，刮断了缆绳，将船漂进大海深处。那船，时而挂长鲸之脊鳍，时而擦巨龟之坚背，也不知将漂往何处。天快亮时，狂风仍然刮个不停，只见巨浪堆起雪峰，日出大海涌火轮。二公坐在船中，继续在海上飘荡，这船，触蛟人之礁屋而船停，撞海市则蜃楼瓦解，经过无数次的剧烈颠簸，几经沉没之险，后来，这船漂到了一座孤岛。这时，飓风也停了。
元彻、柳实二公，愁闷地登上孤岛，只见一尊天王塑像，赫然立于岛上。神像之前有金炉、香灰，别无他物。二公绕岛环视一番之后，忽然看见海面上有一巨兽，伸出头来，向四面张望，好像是在察看、监听什么。那头巨兽的牙齿，森然如剑戟，双目闪着电光，过了好一阵，它才潜入水中。功夫不大，又有紫云从海面上升起，弥散数百步。云中有一棵五色大芙蓉，高百余尺，叶子张开后，里面有帐幄，如同锦绣错杂，光彩夺目。又见一座虹桥，忽然从那棵芙蓉上伸展出来，直通岛上。紧接着，有一个梳着双鬟发髻的侍女，捧着玉盒，带着金炉，从莲叶上，来到天尊的神像前，清除残存的香灰，点燃新换的香。
二公见了，赶紧上前，向那女子叩头求告，言辞十分哀戚，请求帮助他们返回人间。那双鬟侍女，也不答话。二公又苦苦哀求了半天，那女子才问道：“你们是什么人，为何突然来到这里?”二公就把来到这里的经过，如实地告诉了她。
那女子说：“过一会儿，玉虚尊师，降临此岛，来与南溟夫人会面。你们只要坚持求他，将能如愿。”
话刚说完，有一位道士骑着白鹿，驾着彩霞，迳直降落在岛上。二公又一齐向那道士，跪拜哭求。玉虚尊师很怜悯他们，说：“你二人可随这女子，去拜见南溟夫人，她会安排时间，送你们回去的，不会遇到什么障碍。”玉虚尊师又对那个双鬟侍女说：“我暂且去修炼，然后就到你们那里。”
元彻、柳实二公，遵从玉虚尊师的指示，来到南溟夫人帐前，行拜见之礼。只见一位未插簪束发的女子，穿着五色花纹的华丽衣服，肤如凝脂，容颜美艳，神清似夜露，气度镇沧海。二公禀告了自己的姓名，南溟夫人笑道：“从前，天台山有个刘晨，今天有柳实；先前有个阮肇，今天有元彻；从前的时候有刘、阮，今天又有元、柳。这莫非是上天的安排？看来你们也是诚朴之人。”即令摆下两个座位，让二公坐下。
不一会儿，玉虚尊师到了，南溟夫人出去迎接。回来之后宾主落座，当下有仙女数人，演奏笙簧箫笛，排列在两旁的鸾凤，也载歌载舞，那歌舞正合着音乐的节奏。此时二公精神恍惚，好像梦中到了天上在听仙乐。这样的音乐歌舞，在人间实在是未曾见闻过的。夫人命人快拿酒来。就在这时候，忽然有一只黑鹤，口中衔着一封彩色的书柬，从空中飞来，说：“安期生得知尊师来南溟赴会，想请尊师前去做客。”玉虚尊师读了那封书札，对黑鹤说：“我随后就去他那里。”玉虚尊师又告诉南溟夫人：“我与安期生已阔别千年，不赶上南游，没有机会拜访。”南溟夫人于是便催促侍女，赶快送上饭食来。侍女们当即摆上光亮洁净的玉器，里面盛着各种美味食品。南溟夫人陪着玉虚尊师一起进食，而元、柳二公，却无人款待。这时玉虚尊师对南溟夫人说：“这二人虽然不能与我们一起吃饭，然而也应当找些人间的食物，招待他们。”南溟夫人说：“好吧!”于是便另外端上一些饭食来，都是人间的食物。玉虚尊师吃完饭，从怀中取出《丹篆》一卷，送给南溟夫人。南溟夫人拜谢之后收下。玉虚尊师于是向南溟夫人告别，并回过头来，看着元、柳二公说：“你二人有道骨，欲回衡山不难。然而邂逅相遇，应该有灵药相赠。你们的缘分，已注定另有老师，我不能当你们的师父。”二公再向玉虚尊师行礼，玉虚尊师随即离去。
一会儿，海面上出现了一员武将，身高数丈，穿着金甲，手执宝剑来到近前，高声说道：“奉天真之命，清除路上的障碍。那海兽行为不恭，按律应当斩首示众，现在已经执行刑罚。”说罢就急速隐去。南溟夫人于是便命一个身穿紫衣、头戴凤冠的侍女说：“你可以送客人回去了。然而乘坐什么呢?”那侍女说：“有百花桥可以载他二人。”二公连忙谢过南溟夫人，并向她告别。临走时，南溟夫人赠给二公一只一尺多高的玉壶，又在那玉壶上题诗一首相赠：
来从一叶舟中来，
去向百花桥上去。
若到人间扣玉壶，
鸳鸯自解分明语。
转眼之间，面前已出现了一座桥，那桥长数百步，栏杆上布满了奇异的花朵。二公从花间的缝隙偷看。只见有千龙万蛇相互缠绕，作为桥的支柱；又看到先前海上的那头巨兽，已经身首异处，浮在海面上。二公于是便问那送行的使者，使者答道：“这海兽因为不了解二君，出来惊扰，故而被处死。”那使者又说：“我本不应作为使者来送你们，只是因为我另有心事，想要拜讬二位，故而竭力要求，担当此任。”说着就从衣带间，解下一只琥珀盒子，隐约可见里面有个形状像蜘蛛的东西，使者对二公说：“我等乃是水仙。水仙都是女性，没有男子。我过去在南海番禺县，遇见一位少年男子，感情至深，而有了孩子。那孩子未满三岁时，我二人不得已，忍痛抛弃了他。南溟夫人命我将那孩子送给南岳神为子。这之后，过了很久，我听说南岳的回雁峰使者有事来到水府。当他返回去时，就请他代为转送一件给我孩子玩的玉环。谁知那使者竟然自己把玉环藏起来了!对此我至今仍很愤恨。希望二公，能替我把这盒子，送到回雁峰下，查访到使者庙以后，把盒子扔过去，当时必有惊人的变化。倘若能得到那玉环，请送交我的孩子，我的孩子也定会报答二公的。切记：千万不可打开这盒子!”
二公接过盒子，问那使者：“南溟夫人所题的诗中说：‘若到人间扣玉壶，鸳鸯自解分明语。”这是什么意思呢?”使者回答道：“你们回去之后，如果有事尽管敲那玉壶，必有鸳鸯回答，你们无论何事，都能照办。”
二公又问：“玉虚尊师说我二人另有老师，那老师又是谁呢?”使者答道：“是南岳太极先生。二公自然会遇见他的。”于是二公就与那使者告别。
百花桥的尽头，就是从前在合浦岸边停船的地方。二公回头再看，已经没有桥了。向别人一打听，时间已经过去了十二年。此时流放在獾、爱二州的亲属，已经故去了，于是二公便回头，准备返回衡山。途中因为饥饿，二公就去敲那玉壶，立即有鸳鸯告诉他们说：“若想得到食物，往前走，自然会遇见。”走了一会儿．果然发现在道路的左边有用盘子盛放的各种美食。二公吃后，数日不想再吃其他东西了。
不久，二公就回到家里，从前的小孩子，现在都已长大成人，可是二公的妻子，各自都在三天前去世了。见到二公回来，家里人都不胜悲喜，说：“人们都说郎君淹死在大海里，孩子们服丧三年之后，又已经过去九年了。”这时，二公对人世间已感到厌倦，心中十分清净淡泊，看到妻子的丧事，也不很悲伤，就一起直抵回雁峰，找到了使者庙，二公便将那琥珀盒子扔了过去，忽然有一条几丈长的黑龙，激狂风、吐闪电，折断树木，揭掉屋顶，紧接着一声霹雳，那使者庙立时就破裂倒塌了。此时，二公颤栗不止，也不敢细看，空中有人丢下一只玉环，二公捡起玉环，便送往南岳庙去了。等到二公回家之后，有一黄衣少年，携带两只金盒子，分别送到二公家里，说：“郎君命我带着这种还魂膏的药，前来报答二君子。家里如果有死去的人，即使过了六十年．涂在死者的头顶上，也能使之复活。”
二公收下那药．使者就不见了。二公于是就用那还魂膏，救活了各自的妻子。
后来，二公一起云游四方，查访太极先生，可是根本找不到他的踪影。二公心中烦闷，只好返回家去。这时正赶上大雪天，见一老叟，挑着木柴叫卖，二公可怜他年迈力衰，就主动给他酒喝。忽然发现那老叟的柴担上，有“太极”二字，于是，二公就拜他为师。当二公把玉壶的事，告诉那老叟时，老叟说：“那是我贮藏玉液用的，丢失已有几千年了，很高兴又见到了它!”于是，二公就跟随太极先生，前往祝融峰，从此得道成仙，不再露面了。（出自《续仙传》)
正是：
二公诚信喜助人，
善将温馨暖寒贫。
阳春三月赠鲜花，
雪凝九冬送火明。
未料船遇打头风，
惊天动地几失魂；
忽逢神仙从天降，
又承长老授道行；
从此醒悟成仙去，
翱翔宇空霞彩明；
原来助人乃助已，
千秋万载理摆平。
