空气污染对人类健康的影响广泛且深远。（图片来源：Adobe Stock）
二○一七年四月，顶尖医学期刊《刺络针》登载的一份研究报告指出，空气中PM2.5的污染，在二○一五年造成全球死亡人数的各项致病危险因子中高居第五位，估计约造成全球共四百二十万人死亡，而其中近六成（约两百五十万人）在南亚与东亚。
空气污染是近来的热门议题，愈来愈多民众重视空污，许多人的手机里都会下载空气品质通报App，随时掌握目前所在地的空气品质、PM2.5程度、霾害严重度、空气污染指标等，也可以知道哪些地区紫爆或红爆，空气品质极差。要是空气品质下降，App还会提醒外出时应特别注意，呼吸道敏感者甚至应该避免外出。
直观来想，当我们吸入遭受污染的空气时，会影响呼吸道的健康，导致咳嗽、气管分泌物、诱发过敏气喘、影响肺功能等，长久下来将增加罹患肺癌的风险。空气污染也会造成眼睛不适或过敏。但如果你以为空气污染只会影响呼吸道、鼻子、眼睛，那可是大错特错！
许多研究显示，空气污染对健康的影响广泛且深远，除了呼吸道之外，还会增加冠状动脉硬化、心脏衰竭、中风、胰岛素阻抗性、糖尿病及肥胖的风险。著名的美国心脏医学会（American Heart Association，AHA）曾经发表声明，表示空气中的悬浮颗粒（particular matter，PM）会增加心血管疾病的风险及死亡率，短期暴露在PM2.5的环境中数小时到数星期，可能就会诱发心血管疾病的发生，甚至引发死亡，长期暴露更是会减少余命。
另一份《刺络针》的研究报告分析了欧洲长期追踪空气污染影响的二十二个世代研究计划（European Study of Cohorts for Air Pollution Effects，ESCAPE），结果发现，即使PM2.5浓度在欧洲允许的浓度范围内，但在长期暴露之下，依旧会增加死亡的风险。除此之外，我们更难想像的是，空气污染还会影响肠道的健康。“什么？怎么可能？空气跟肠子？应该八竿子打不着吧？”
空气污染当中的悬浮颗粒和化学物质，除了被我们吸入呼吸道，也可能被我们吃进去，因为它们可能会污染我们平常吃的食物与水源。这些化学物质一旦进入肠胃道，就会改变肠道菌丛的组成，肠道菌也会利用这些化学物质产生有害健康的物质，造成肠道发炎。
悬浮颗粒在肠道会增加氧化压力（oxidative stress）、引起发炎、改变肠道菌丛生态、影响紧密连结的结构，导致肠道屏蔽的受损，增加肠道通透性而形成肠漏。一旦造成肠漏，就更容易让肠道菌产生的有害物质进入我们体内的循环，造成身体慢性发炎，身体的慢性发炎又进一步影响肠道健康，形成恶性循环。我们已经知道，慢性发炎与现代许多慢性疾病密切相关，所以我们更应该尽量减少可能的发炎来源。
研究报告指出，以发炎性肠道疾病为例，在过去二十多年里，发生率不断提高，虽然科学家已经找到跟发炎性肠道疾病相关的一百六十多个基因，但学者认为，基因只是扮演一部分角色，后天环境才是影响疾病发作与否的关键，其中，空气污染正是危险因子之一。
此外，空气污染不只跟发炎性肠道疾病有关，也跟肠燥症、肠道感染疾病、腹痛有关，影响肠道健康甚钜。国内也有学者研究发现，空气污染的程度与成人异位性皮肤炎的发病有显著的相关性。
新的研究还发现，居住在空气污染严重地区的青少年，体内维生素D的浓度明显偏低，因为空气中的悬浮粒子与污染物，会阻挡阳光里紫外线UVB照射到地表的量，当人体接受UVB照射的量不足，就会影响体内维生素D的制造，再加上人们因为空气污染会减少户外活动，暴露在阳光中的机会也就更少了，种种原因相加，终将导致体内维生素D的不足。然而，维生素D对健康极为重要，除了与骨骼生长发育有关，也跟体内其他各种生理反应有关，更是维持肠道屏蔽完整、避免肠漏不可或缺的重要营养素。
总之，空气污染对于健康造成的负面影响可谓深远而巨大，台湾城市的空气品质已是全球排行的后段班，为了下一代，也为了我们这一代人的健康，大家应该一同做好空气污染防制工作，不要任由我们的肺成为空气污染的清净机，赔上所有人的健康。
其他存在于我们日常生活与环境中，可能会影响肠道健康、改变肠道通透性的因素还包括：食物或水源中的重金属污染、可能用于塑胶制品的双酚A（Bisphenol A，BPA），以及各种杀虫剂、化学用药、环境毒素等等，我们也都应该尽可能地避开。
