孔子教学图。（图片来源: 維基百科）
在传统理念中，“道”意味着天道，“德”指人们遵循“道”，在心为德，施之为行。孔子认为行“圣人之道”者，要“敬天知命”，达到与天地相通、天人合一的境界。
一次，鲁哀公问孔子说：“敢问君子何贵乎天道也？”孔子回答说：“贵其不已。如日月东西相从而不已也，是天道也。不闭其久，是天道也。无为而物成，是天道也。已成而明，是天道也。”
孔子感悟到天道具有成德、生物、光明的性质和生生不息的力量。天道无所不在，天道形诸于地，即为地道；形诸于水，即为水道；形诸于马即为马道；形诸于人，即为人道。做人要不断充实道德，才能知天事天，等待天命，才能够做到安身立命，如他在《大学》中所指出的：格物、致知、正心、诚意、修身、治国、平天下。
孔子还说“天无私覆，地无私载，日月无私照”，即奉行“三无私”的精神。他推崇先古圣王所行之王道，如三皇五帝、尧舜禹汤、文武周公所实行过的道，即为政者与天地同心，有“天”、“地”、“日月”对世间万物的“无私”气度和胸怀，并以无私之心关爱天下众民，这也是儒家所讲的“内圣外王”之道。
儒家思想的核心是仁与礼
孔子的思想体系以“仁”、“礼”为核心，提出“仁”即“爱人”、“己所不欲，勿施于人”，推行“仁政”应以“礼”为规范：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉（《颜渊》）”。他认为为政者要以身作则，才能身正令行，“君子之德风，小人之德草，草上之风必偃”（《颜渊》）。
在人际交往中，他强调忠和恕，“忠”就是以忠实诚信的态度对人，以恪尽职守的态度待事；“恕”就是要推己及人，“君子成人之美，不成人之恶”。他认为君子要以仁存心，宽以待人，行仁义于人。敢于坚持正道原则，才能使一切归于天理，建立良好的社会秩序。
孔子重视道德、礼仪的教化功能，指出德教可以启发人的心灵，去深沉地思索人生的意义，感悟宇宙之奥秘，及如何关爱他人的重大道德问题。思考人性与良知的尊严价值，谦卑地永远追求真理，而不是陷溺于利欲之中。孔子整理古籍，删订六经，并以其教导学生，正如他在《礼记･经解》中说：“入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，《诗》教也；疏通知远，《书》教也；广博易良，《乐》教也；洁静精微，《易》教也；恭俭庄敬，《礼》教也；属辞比事，《春秋》教也”。
孔子的志向抱负是推广道义
孔子抱着济世拯民之志，不辞辛苦地周游列国，从不为个人的际遇而忧虑，他所关心的是道义的流行和推广。
一次，孔子带着学生来到了宋国，在大树下教学生练习礼仪。宋国的司马桓魋威胁孔子阻止其弘道，派人拔了这棵大树。他的学生们很担心老师的安全，就要孔子赶快离开宋国。孔子说：“天生德于予，桓魋其如予何！”（《学而》）孔子认为他所具备的德是上天赋予的，桓魋又能怎样呢？
还有一次，孔子要到九夷这个地方居住，有人说：“这个地方风俗鄙陋，怎么住呢？”孔子说：“君子住在那里，还有什么鄙陋的呢？”
在孔子的心中，弘道是为了完成上天所赋予的责任，所以他必须去做。他要对于天负责，对民众负责，对自己的志向负责。这里充份体现出他对于天道的坚信和仁者无畏的精神，也是敢于担当大任的精神。
卫国大夫王孙贾曾问孔子说：“与其媚于奥，宁媚于灶，何谓也？”孔子说：“不然！获罪于天，无所祷也。”（《八佾》）孔子对于王孙贾关于奉承奥神、灶神的提问，告诉他如果人获罪于天，违背了天理，怎么祈祷都是没有用的。
孔子宣导“仁义礼智信”，以其为代表的儒家思想和伦理是中国传统文化的宝贵财富，对后世产生了深远的影响，成为规范人和社会的道德基础，成为士大夫心中屹立不动的丰碑，也使每一个时代的中国人在立身处世上都有一把良心尺度。
